Max Verstappen is de eerste teamgenoot die Daniel Ricciardo echt uitdaagt. Dat zegt de Australische Red Bull-coureur zelf, al zegt hij ook dat het nog niet betekent dat hij het voorheen makkelijk heeft gehad.

Ricciardo is sinds de vijfde race van 2016 teamgenoten met Verstappen. Daarvoor had de Aussie de Rus Daniil Kvyat en viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel naast zich bij het team van de energiedrankfabrikant. Bij Toro Rosso, waar hij in 2012 en 2013 reed, was Jean-Eric Vergne zijn teamgenoot. Ricciardo zelf debuteerde in 2011 echter bij HRT, met Narain Karthikeyan en Vitanonio Liuzzi als teamgenoten.

Ricciardo in 2014, voor Vettel. Ricciardo won dat jaar drie races en werd derde in het WK, Vettel vijfde met nul zeges.

Wat hij in gesprek met Autosport benadrukt is dat hij niet wil zeggen dat hij het ‘in het verleden makkelijk heeft gehad’, maar: “Ik denk dat Max de eerste coureur is die me echt kan uitdagen.” Hij illustreert dat als volgt: “Als ik in het verleden een snelle bocht vol gas nam, lukte het niemand dat op dezelfde manier te doen. Max probeert het in elk geval, en het lukt hem beter dingen op dezelfde manier te doen dan een aantal van die andere jongens eerder.”

Ricciardo heeft in 2017 meer punten gescoord dan Verstappen, met 200 om 168, maar Verstappen won meer races (twee om één) en versloeg Ricciardo met 13 – 7 in het kwalificatieduel. Ricciardo, die denkt dat ze in 2017 ‘allebei evenveel goede races hebben gehad’, heeft hoe dan ook het gevoel dat ze elkaar goed in evenwicht houden. “We zijn allebei beter geworden. We kunnen ons geen fouten veroorloven, want dan worden we door de ander verslagen.”