Het afgelopen Grand Prix-seizoen was voor vijf coureurs hun debuutjaar in de Formule 1. Wij leggen ze langs de meetlat. Vandaag: Esteban Gutiérrez.

Net als landgenoot Sergio Pérez baant Esteban Gutiérrez zich met Telmex-miljoenen een pad naar de koningsklasse van de autosport. Sauber had met Pérez al de nodige Mexicaanse ervaring in huis en dat was de Zwiterse renstal goed bevallen. Wanneer Pérez de overstap maakt naar McLaren voor 2013 is Gutiérrez de voor de hand liggende opvolger. Hij is al drie jaar verbonden aan het team uit Hinwil en teambaas Monisha Kaltenborn vertrouwt erop dat die ervaring zich gaat uitbetalen: “We hebben Esteban geleidelijk klaargestoomd voor de Formule 1. Nu is hij klaar voor de laatste stap. We verwachten dat hij zich snel zal aanpassen en zijn talent kan omzetten in goede resultaten.”

De rookie is zelf wat voorzichtiger: “Het belangrijkste doel is om de race te voltooien. Het heeft geen zin om 120 procent risico te nemen wanneer je toch nog nergens om strijdt”, meldt Gutiérrez voor zijn eerste raceweekend in Australië.

Kleurloos
Al snel blijkt dat ook op de baan Gutiérrez niet het equivalent is van zijn flamboyante ‘voorganger’ Sergio Perez: Gutiérrez rijdt voorzichtig en valt niet op tijdens Grands Prix. In de kwalificaties komt hij steevast snelheid tekort en moet hij in achttien van de negentien gevallen zijn meerdere erkennen in teamgenoot Nico Hülkenberg. Het enige circuit waar de Mexicaan zijn snelheid laat zien is in Barcelona, waar hij op zondag de snelste ronde neerzet.  

 Ook in resultaten blinkt Gutiérrez niet uit. Hoewel de Sauber vóór de bandenverandering van Pirelli tijdens de Grand Prix van Hongarije zeker niet de snelste is, weet Hülkenberg zeven punten binnen te harken terwijl Gutiérrez niet verder komt dan één elfde plaats. Vanaf Hongarije gaat de Sauber wél hard, maar ook daar weet de Mexicaan niet echt van te profiteren. Hoewel hij wel enige verbetering toont – hij haalt voor het eerst Q3 en pakt zijn eerste punten met een zevende plaats in Japan – blijft hij opnieuw ver achter bij zijn teamgenoot. De zes punten die Gutiérrez uit Suzuka meeneemt blijven de enige die de Mexicaan in zijn debuutseizoen binnensleept, terwijl Hülkenberg aan het einde van het jaar op 51 punten staat.

Tweede kans
Maar om Gutiérrez na één jaar weg te zetten als paydriver zonder racetalent gaat te ver. De Mexicaan heeft onder andere in de GP3 en de GP2 laten zien te kunnen winnen en viel in zijn debuutseizoen slechts twee keer uit. Ook is het niet helemaal eerlijk om Gutiérrez te vergelijken met de ervaren en talentvolle Hülkenberg, die bij Force India en Williams al liet zien met mindere middelen grootse dingen te kunnen doen.

Dat Sauber de Mexicaan volgend seizoen een tweede kans geeft is dan ook niet heel raar. Beginnersfouten zoals zijn domme botsing met Adrian Sutil tijdens de Grand Prix van China of het spinnen op koude banden vlak na zijn pitstop op het circuit van Montréal, worden niet meer getolereerd. Teambaas Monisha Kaltenborn zei dan ook vlak na zijn contractverlenging: “Afgelopen jaar heeft hij ondervonden hoe lastig het kan zijn voor een debutant in de Formule 1. Desalniettemin verbeterde hij zich aanzienlijk gedurende het seizoen en was hij de hoogstgeklasseerde rookie in het kampioenschap. Ik weet zeker dat hij zijn ervaring nu kan omzetten in betere prestaties.” 

Het wordt dus nu of nooit voor de Mexicaan volgend jaar. Na een twijfelachtig debuutseizoen zal hij moeten bewijzen dat 2013 vooral een leerjaar was, waarvan in 2014 de vruchten geplukt moeten worden. Worden die niet geplukt, dan lijkt de Formule 1-carrière van Gutiérrez voorbij. 

Het debuutseizoen van Esteban Gutiérrez in cijfers:
Aantal races: 19
WK-punten: 6
Beste kwalificatie: 8e
Beste klassering: 7e
Kwalificatieduel met teamgenoot:  Hülkenberg 18 – Gutiérrez 1
Eindcijfer: 5,95