16 oktober werd in China de laatste race verreden, een goede anderhalve maand later wordt het testen weer echt hervat. Op enkele testdagen van Ferrari na was er immers sprake van een heuse testban. Vandaag loopt deze af, en vanaf negen uur ’s ochtends mogen de teams weer naar hartelust testen. Het is altijd een periode waarin mooi weer gespeeld wordt. ,,Nog nooit heb ik zo hard getraind deze winter. Op de fabriek heeft het team zeer goede data verzameld. De eerste resultaten uit de windtunnel zijn veelbelovend. Ik ben ervan overtuigd dat we een grote stap voorwaarts gaan maken", zomaar wat quotes waar de Formule 1-fans de komende tijd op zullen stuiten. Elk jaar hetzelfde liedje, om er dan vervolgens in Bahrein achter de komen dat de verhoudingen doorgaans nooit zo veranderen als vooraf wordt beloofd.

Ook voor 2006 ziet het er nu allemaal nog rooskleurig uit. Als alles goed gaat en we de rasoptimisten mogen geloven hebben we voorafgaand aan de laatste race nog meerdere coureurs die een theoretische kans maken op de titel. Iedereen is optimistisch en maakt zich vooral geen zorgen. Met name Honda en haar coureurs weten te pas en te onpas weer te roepen dat ze aankomend jaar toch echt die wereldtitel willen behalen. Drukte op het podium dus, zeker omdat Williams weer wil winnen, Toyota die eerste zege wil behalen, Honda zoals gezegd kampioen wil worden, BMW een stap vooruit wil zetten en Ferrari terugwil naar de top. Ook Midland en Red Bull hopen hun verwachtingspatroon om te zetten in goede resultaten. En dan zijn McLaren en Renault, dé toppers van 2005, nog niet eens genoemd.

Kortom, het kan niet anders of er zullen teams en coureurs teleurgesteld worden. De eerste klap zal vallen in Bahrein en voor de verandering eens niet in Melbourne. Natuurlijk zullen sommige renstallen hun woorden omzetten in daden, maar het kan niet uitblijven: niet iedereen kan de eerste race winnen en er kunnen slechts drie coureurs per keer op het podium staan. Als we afgaan op de commentaren van de heren coureurs en andere mensen die menen er verstand van te hebben, kunnen we ons desondanks opmaken voor een seizoen dat zijn weerga niet kent.

Enig voorbehoud is wel op z’n plek: dacht men dat immers in 2004 ook niet? Ferrari was bijna verslagen in 2003 en zou het daaropvolgende jaar ’wel even’ van de troon gestoten worden. Vooral omdat de testtijden van de Scuderia niet bepaald indruk maakten. Tot de test in Imola, twee weken voor aanvang van het seizoen. Daar zetten de Italianen de verhoudingen even in het juiste perspectief. De schok was nog groter in Melbourne, alwaar de Ferrari’s lichtjaren sneller waren dan de concurrentie. Alle mooie vooruitzichten konden meteen de prullenbak in.

Moraal van het verhaal? Testtijden zeggen wel iets, maar lang niet alles. Natuurlijk valt het op als Team X vooral met betrouwbaarheidsproblemen langs de kant staat of als de tijden van Coureur Q achterblijven bij de ’winterkampioenen’. Het woord winterkampioen zegt het eigenlijk al: leuk zo’n titel, maar je wordt er geen kampioen mee. Alsof een voetbalclub herfstkampioen wordt bij het vallen van de winterstop. Soms zegt het alles, soms grijpt men alsnog naast de prijzen.

Voorbeelden te over: was Arrows niet het team dat een zeer solide indruk achterliet in de winter van 1999/2000, was het Prost-team een jaar later niet het te kloppen team in de winter? En hoe liep het ook al weer af met beide teams? Na 2002 waren beide teams ten gevolge van een faillissement verdwenen uit de Formule 1… Om nog maar te zwijgen over het Honda-project in 1999. Jos Verstappen reed constant snelle tijden in Spanje, maar na de dood van ontwerper Harvey Postlethwaite werd het hele project in de prullenbak gedeponeerd. De vorige winter werden de testresultaten redelijk vertaald naar prestaties in de beginfase van het lopende seizoen: Renault was snel, McLaren zat er niet ver achter. De grootste verrassing was Toyota, dat plots toch mee kon doen in de strijd om podiumplekken. Het verval van Ferrari diende zich al enigszins aan, slechts sporadisch sloten de Italianen de testdagen als snelste af.

De wintertests van 2005/’06 staan vooral in het teken van het testen van de V8-motoren, de opvolger van de V10-krachtbronnen. Verschillende teams kiezen voor een andere aanpak van zaken, waardoor het misschien nog wel even duurt voordat de daadwerkelijke verhoudingen duidelijk worden. De interim-auto lijkt echter wel een algemeen geaccepteerde noodzaak. In de bolides van 2005 past doorgaans geen V8-motor, dus moeten er aanpassingen verricht worden aan deze wagens. Honda, Ferrari, Toyota en McLaren hebben al redelijk wat kilometers gemaakt met de nieuwe krachtbronnen. Vooral de Scuderia is aardig bezig, al was daar wel een omzeiling van de testban – overeengekomen door de overige teams – voor nodig.

Het Renault-team zal voorlopig nog niet in actie komen met een echte V8-motor. De Fransen geven er de voorkeur aan om de krachtbron voorlopig alleen nog even op de proefbank te testen. Tevens zal er geen interim-chassis gebouwd worden. De wereldkampioenen zijn van mening dat de V8 alleen in geheel nieuwe omgeving (lees: het 2006-chassis) optimaal getest kan worden. Daarom zal het nog tot begin 2006 duren voordat de eerste V8-tests op het programma staat. Voorlopig zal de Renault-aandrijving bestaan uit een gelimiteerde V10.

Buiten de motoren, zal er ook veel aandacht besteed worden aan de bandentests. Schreven de regels vorig jaar voor het eerst voor dat er geen banden meer gewisseld mochten worden tijdens de races, nu is dat weer teruggedraaid. Wat automatisch inhoudt dat Bridgestone en Michelin een drukke winter tegemoet gaan. Vooral de Franse bandenfabrikant lijkt gehinderd te worden door deze nieuwe regels, want in 2004 was Bridgestone toch duidelijk de meest superieure bandenfirma.

De verhoudingen qua teams zijn niet meer zo scheef als voorheen. Vorig seizoen reden er slechts drie renstallen op Bridgestone-banden en dat kwam de ontwikkeling van het Japanse rubber niet ten goede. Op dit moment is de verhouding Michelin-Bridgestone 6-4, aannemende dat Scuderia Toro Rosso daadwerkelijk kiest voor Frans rubber. Als Super Aguri er wel in slaagt om een auto te bouwen voor aanvang van 2006, dan is het aannemelijk dat Bridgestone er nog een renstal bij krijgt. Aguri Suzuki heeft immers al door laten schemeren dat het Japanse team zal opteren voor Bridgestone-banden.

Eén ding staat als een paal boven water: het wordt met uitzondering van een korte ’kerstvakantie’ weer een drukke Formule 1-winter. Met nieuwe auto’s, nieuwe motoren, nieuwe kleurstellingen en nieuwe coureurs. De komende periode zullen er allerlei conclusies worden verbonden aan indicaties. Want dat zijn de testtijden: indicaties. Niets meer, niets minder.

KVN