Max Verstappen kijkt, ook nu Red Bull een stap vooruit heeft gezet met de updates die het in Hongarije heeft gebracht, niet ineens anders vooruit naar de tweede seizoenshelft: “We moeten nog steeds tijd inlopen op de teams voor ons.”

0.521. Dat was, in seconden, het verschil tussen Verstappen en Sebastian Vettel, die zaterdagmiddag pole pakte voor de race op de Hungaroring. Het is minder dan de anderhalve seconde verschil van twee weken eerder, in Engeland op Silverstone, en ook minder dan de verschillen daarvoor waren in Canada, Azerbeidzjan en Oostenrijk.

Natuurlijk, de aard van het circuit speelt ook mee, zoals Verstappen zelf beaamt na de kwalificatie in Hongarije, maar wat hij toch benadrukt: “Dat we over het algemeen nog wel verbetering moeten vinden”, zoals hij dat stelt. “Ik denk wel dat we iets dichterbij zijn gekomen”, vervolgt hij: “Maar we moeten nog steeds tijd inlopen op de teams voor ons. Dat zal ook na deze race het doel zijn.”

In de tweede seizoenshelft op gelijke voet staan met Ferrari, wat volgens teambaas Christian Horner mogelijk moet zijn, noemt Verstappen ‘redelijk optimistisch’. Toch vindt Verstappen het wel belangrijk om positief te blijven: “Dat moet altijd wel, hè?”, lacht hij. “Hopelijk komen er nog een paar stappen en dan hebben we wel kans, denk ik.”

De RB13 moet over de hele lijn verbeterd worden, zegt Verstappen.

Verbeterpunten
Red Bull moet dus vooral aan de RB13 blijven sleutelen en met updates blijven komen, zo stelt Verstappen. “Want voor de motor komt er niet veel, dus we moeten zorgen dat we de auto wel blijven ontwikkelen. Dat is ook alleen maar positief voor volgend jaar.” Over wat er beter kan, kan hij kort zijn: “Alles, we moeten ons op elk vlak verbeteren.”

Het werk gaat dus zeker verder na de race op de Hungaroring, de laatste voor de zomerstop, te beginnen met de dinsdag en woensdag erna, als er getest wordt op de baan net buiten Boedapest. “Dat is wel goed, want er zijn nog wel wat dingen die getest moeten worden”, zegt Verstappen, die de werkzaamheden zal delen met testrijder Pierre Gasly.

Gasly test daarbij op woensdag, Verstappen dinsdag. Wat het plan is voor daarna, als de zomerstop lonkt? “Op vakantie.” Daarna, ruim drie weken later volgt Verstappens thuisrace in België, die hij desgevraagd noemt als één van de races waar hij het meest naar uitkijkt in de tweede seizoenshelft. “Want dat is het mooiste circuit en er zijn zoveel fans bij… Dat maakt het enorm mooi.”

Volgens Verstappen is een goede start zondag cruciaal.

Kansen
Qua kansen wijst Verstappen de race in Singapore van half september echter aan als Red Bulls beste mogelijkheid. “Dat denk ik althans.” Dat is natuurlijk allemaal toekomstmuziek, met eerst nog de zomerstop en nog daarvoor, zondag, de race in Hongarije. Hoe zien Verstappens kansen er daar uit, vanaf de vijfde startplek? “Eenmaal door de eerste ronde, zijn er geen inhaalmogelijkheden meer”, kan hij het belang van een goede start niet dikker onderstrepen: “Gelukkig hebben wij het hele jaar al goede starts en hopelijk morgen weer.”

Lukt het bij de start niet, dan zal het van pitstops moeten komen. Over wat het qua strategie wordt, één of twee stops, houdt Verstappen zich op de vlakte: “Daar moeten we nog even naar kijken.”