Met de tweede plaats in Singapore nog vers in het geheugen reist Red Bull volgende week af naar Sotsji. Max Verstappen kijkt uit naar het raceweekend in Rusland, maar tempert de verwachtingen. “We weten dat we veel tijd gaan verliezen op de lange rechte stukken.”

De Grand Prix van Rusland wordt een speciale voor Max Verstappen. Op de dag van de Grand Prix, zondag 30 september, viert hij namelijk zijn 21e verjaardag. “Hopelijk kan ik het een race maken om te onthouden”, aldus de Red Bull-coureur. “Ik heb hier ook mijn achttiende verjaardag gevierd, dus het is niet nieuw om mijn verjaardag in Sotsji te vieren.”

Verstappen zal vooral op de baan een mijlpaal willen bereiken. De Nederlander haalde nog nooit het podium in Sotsji: een vijfde plaats in 2017 is er zijn beste wapenfeit. “Rusland voelt nog steeds als een nieuwe Grand Prix voor mij. Het ligt bij het Olympisch stadion en heeft een unieke layout”, vertelt Verstappen, die geen hoge verwachtingen heeft. “Het is niet het beste circuit voor onze auto, dus het is cruciaal om de setup goed te krijgen voor specifieke bochten. We weten dat we veel tijd gaan verliezen op de rechte stukken, dus het bochtenwerk wordt doorslaggevend.”

Teamgenoot Daniel Ricciardo bewaart nog minder goede herinneringen aan de Russische Grand Prix. De Australiër reed vier keer de race op Russische bodem, maar eindigde slechts één keer in de punten: toen hij zevende werd in 2014. Ricciardo heeft dus wat recht te zetten volgende week, te meer omdat hij bezig is aan een reeks van negen races zonder podium. “Sotsji is een redelijk uniek circuit, veel vol gas en erg open. Het voelt een beetje alsof je vol gas over een parkeerplaats rijdt.”

“Ik ben er echt meer aan gewend geraakt sinds we hier racen”, blikt Ricciardo terug. “Het asfalt is de laatste jaren verbeterd. Toen we hier voor het eerst kwamen was de baan erg glad, maar de grip is verbeterd doordat er meer rubber ligt. Daardoor is het circuit leuker om te rijden.” Of dat circuit ook een goed resultaat oplevert dit jaar, valt te betwijfelen. “Ik heb op dit circuit geen geweldige resultaten behaald. Het speelt ons niet echt in de kaart, maar het blijft racen, dus alles is mogelijk.”