Hij had er zelf ook niet op gerekend: Max Verstappen oversteeg ook zijn eigen verwachtingen door zich in China van de zestiende naar derde plek te knokken.

“Toen ik vanochtend opstond, had ik echt niet gedacht dat ik na de race op het podium zou staan”, laat Verstappen weten. “Het was een hele speciale race”, zegt hij treffend over de wedstrijd waarin hij zich van de zestiende naar de derde plek knokte.

“De eerste ronde was erg goed. Ik haalde geloof ik negen man in. De omstandigheden hielpen me daarbij zo snel mogelijk langs die jongens te komen, wat ook belangrijk was, want ik wist dat het naarmate het droger zou worden, ook moeilijker zou worden om in te halen”, vertelt Verstappen.

Na de pitstops kwam Verstappen met goede inhaalacties op Kimi Räikkönen en zijn eigen teamgenoot Daniel Ricciardo nog verder naar voren. Op een gegeven moment lag hij zelfs tweede, maar na de tweede reeks stops werd duidelijk dat de derde plek het hoogst haalbare zou zijn.

Verstappen had Ricciardo op het eind echter wel weer vol in zijn nek. “Ik wist niet helemaal hoe de balans van de auto later in de race zou zijn, omdat ik zaterdag in de kwalificatie niet veel had gereden. Ik had dus wat last van onderstuur, maar wist de derde plek toch vast te houden.”

Dat hij de Haas van Romain Grosjean daarbij een paar tellen voor zich had, hielp volgens Verstappen niet, omdat dit de balansproblemen erger maakte vanwege de dirty air die van de Haas kwam. “Er werden blauwe vlaggen gezwaaid, maar nog kwam ik er niet langs. Een aandachtspunt”, vindt hij.

De strijd met Ricciardo was daarbij pittig, meldt Verstappen. “Want het was niet fijn verdedigen met mijn auto. Ik ben blij dat ik P3 vast kon houden en het was voor het team en de fans uiteraard een geweldige race om te zien.”

In het algemeen is zijn Red Bull volgens Verstappen nog niet snel genoeg om op pure snelheid om het podium mee te doen. “Maar ik zou wel zeggen dat we er vandaag het maximale uit hebben gehaald”, kan ook hij deze woordgrap met zijn eigen voornaam niet laten, na zijn eerste podium van het jaar.