Max Verstappen deed er in de laatste ronden van de Grand Prix van Japan alles aan om de zege aan Lewis Hamilton te ontfutselen. Met zijn uiteindelijke tweede plek is de Nederlander alsnog dik tevreden.

Nadat Verstappen naar  eigen zeggen tijdens zijn eerste stint had geworsteld op de supersofts, ging het na zijn pitstop beter op de softs. “De laatste ronden had ik een goed tempo te pakken. Ik kon bij Lewis in de buurt blijven. Ik gaf tegen het einde alles.”

Even leek zelfs een tweede opeenvolgende zege aan de horizon te gloren voor de Red Bull-rijder: in de voorlaatste ronde zat hij plotseling binnen een halve seconden van Hamilton. Dat had echter voornamelijk met hinderlijke achterblijvers te maken. Een echte kans om Hamilton in te halen had Verstappen niet. “Het was heel moeilijk om Lewis aan te vallen”, geeft hij toe.

In de openingsronde zette Verstappen al een belangrijke stap naar het podium. Hij haalde Ricciardo in en Sebastian Vettel, wiens Ferrari-motor haperde. “Ik had een goede start, dat was heel belangrijk voor de wedstrijd”, zegt Verstappen.

“Het was een geweldige dag weer”, zegt Verstappen. “Suzuka was goed voor me, net als vorig jaar. De auto wordt elke race beter.” Verstappen verlaat Suzuka dus met een “heel tevreden” gevoel. “Ik had niet verwacht dat we zo sterk zouden zijn.”

Rollen omgedraaid
Zaterdag was teamgenoot Daniel Ricciardo Verstappen nog te snel af in de kwalificatie, maar in de race waren de rollen weer omgedraaid. De Australiër werd niet alleen ingehaald door Verstappen, maar ook door Esteban Ocon. Daardoor verloor hij in de openingsfase kostbare seconden. Een bedreiging voor Verstappen vormde Ricciardo geen moment.

Snel genoeg voor het podium was Ricciardo wel, ondanks dat hij in de slotfase nog bedreigd werd door Valtteri Bottas. “Dit is mijn eerste podium hier, en dat was mijn doel. Het voelt geweldig”, aldus Ricciardo. “Na de start ontstonden er snel gaten, dus het was niet heel spannend. Toen Bottas op het laatst kwam, werd het nog wat spannender.”