Na tien ronden koos Verstappen voor een afwijkende strategie, toen Romain Grosjean met een kapotte rem van de baan schoof. Er kwam een nieuwe virtual safety car, en Verstappen besloot die als enige coureur in de top vijf te benutten voor zijn eerste stop. Verstappen wisselde naar softs en verloor slechts een plek, en was daarna rondenlang de snelste coureur op de baan. Daardoor kwam Verstappen ruim aan de leiding te rijden, toen koploper Hamilton en zijn achtervolgers Ricciardo en Räikkönen na twintig ronden hun pitstops maakten. Op zijn verse harde banden was Hamilton iets sneller. De Brit snoepte een paar seconden af van de voorsprong van Verstappen, wiens softs inmiddels aardig versleten begonnen te raken. Zij aan zij
In ronde 27 maakte Verstappen zijn tweede en laatste pitstop, waarbij hij de softs inruilde voor een nieuwe set harde Pirelli’s. De Nederlander kwam zes seconden achter teamgenoot Ricciardo terug op het asfalt. Hamilton leidde de race, zestien seconden voor Verstappen. Verstappen liep geleidelijk richting de staart van Ricciardo. In de 39e ronde haalde Verstappen de Australiër bijna in: de teamgenoten raceten zij aan zij door de eerste sector van het Sepang International Circuit, maar Ricciardo hield zijn positie. Een beslissende actie, zo bleek twee ronden later. De motor van raceleider Hamilton hield ermee op, en Ricciardo kreeg de eerste plek in de schoot geworpen. De Red Bulls maakten direct een pitstop voor zachte banden. Verstappen bleef de rest van de race vlak achter zijn teamgenoot, maar kwam niet dichtbij genoeg om aan te vallen.
