Max Verstappen heeft een half jaar vol pech en uitvalbeurten doorbroken met de tweede overwinning in zijn loopbaan. De Nederlander versloeg Lewis Hamilton overtuigend op weg naar de zege in de Grand Prix van Maleisië.

Een paar momenten vroeg in de race waren beslissend. Al voor de start kreeg Verstappen een flinke meevaller. Kimi Räikkönen zou in zijn snelle Ferrari vóór de Red Bull-coureur starten op de tweede plek, maar op weg naar de startopstelling ging de krachtbron van de Fin kapot. De monteurs slaagden er niet meer in de boel op te lappen. Räikkönen ging niet van start.

Door de pech bij Ferrari startte Verstappen feitelijk niet als derde, maar als tweede. Die plek hield hij bij de start. Dat ging niet vanzelf: in de eerste bochten reed Verstappen zij aan zij met Valtteri Bottas. Op het nippertje wist hij de Fin achter zich te houden. Daarna zag Verstappen de achtervleugel van Hamilton steeds dichterbij komen.

In de vierde ronde waagde Verstappen zijn eerste inhaalpoging op Hamilton. Het was meteen raak. In de eerste bocht zette de Nederlander zijn RB13 naast de W08 van Hamilton. Verstappen pakte de leiding en Hamilton kon niets terug doen. “Zo doen we dat”, riep Verstappen over de boordradio.

Verstappen controleert
Na zijn inhaalactie controleerde Verstappen de race. Hij reed negen seconden bij Hamilton weg. Ook na de pitstops, precies halverwege de race, bleef Verstappen aan de leiding. Bij het uitrijden van de pitstraat had Hamilton het verschil verkleind tot ongeveer vijf seconden. Binnen een paar ronden wist Verstappen weer een paar tellen te winnen. Aan de finish lag Verstappen ruim twaalf seconden voor.

Begin april, bij de Grand Prix van China, stond Verstappen voor het laatst op het podium. Toen werd hij derde. Na dat succes kreeg Verstappen de ene na de andere teleurstelling te verwerken. Liefst zeven keer viel hij uit, meestal in kansrijke positie voor een podium of dikke puntenfinish. Vijf keer de techniek Verstappen in de steek, twee keer wierp een botsing hem uit de race.

Verstappens teamgenoot Daniel Ricciardo finishte de race als derde. Ook hij stelde zijn positie veilig met een inhaalactie op een Mercedes in de openingsfase van de race. In dit geval was Valtteri Bottas het slachtoffer. De Fin stelde zwaar teleur. Hij finishte meer dan veertig seconden achter stalgenoot Hamilton als vijfde.

Vettel ijzersterk
De vierde plek was voor Sebastian Vettel, die met een ijzersterke race vanaf de twintigste plaats zijn kans op de titel nog enigszins in leven hield. In de slotfase leek hij zelfs nog aanspraak te kunnen maken op het podium. Vettel naderde Ricciardo tot op een paar tienden. Een inhaalpoging mislukte echter, waarna de Duitser zich gewonnen moest geven.

In het kampioenschap heeft Hamilton nu, met nog vijf races te rijden, een voorsprong van 34 punten op Vettel. Verstappen blijft zesde in de WK-stand, met 93 punten. Hij ligt nu zeventien punten voor op Sergio Pérez. De Mexicaan deed opnieuw goede zaken met een zesde plek.

Stoffel Vandoorne finishte net als twee weken geleden in Singapore als zevende. De Belg heeft teamgenoot Fernando Alonso nu ingehaald in het kampioenschap. Lance Stroll en Felipe Massa (achtste en negende) bezorgden Williams een dubbele puntenfinish, terwijl Esteban Ocon voor Force India het laatste punt in de wacht sleepte.