Max Verstappen heeft de eerste vrije training op het Sochi Autodrom als vierde afgesloten, al was het geen probleemloze sessie voor de Red Bull-coureur.

De training begint voor Verstappen met een installatierondje. De Nederland rijdt daarbij met een andere sidepod-configuratie dan zijn teamgenoot Daniel Ricciardo. Die daarbij op zijn hart wordt gedrukt niet over de kerbstones te knallen.

Verstappen staat daarna dan vrij lang binnen, waarbij hij onder meer even met zijn vader Jos en manager Raymond Vermeulen staat te praten. Vlak voor het eerste halfuur erop zit, gaat hij dan weer naar buiten, op een setje softs, de hardste van de drie compounds die Pirelli heeft meegenomen.

Verstappens eerste getimede ronde is geen serieuze poging – tien tellen trager dan de op dat moment snelste man, Valtteri Bottas – maar daarna klokt hij een elfde tijd, op 3.9 seconde van Bottas. Deze verbetert hij daarna naar een achtste tijd, op 2.753 van Bottas, met acht ronden achter zijn naam.

Na een voor iedereen vrij lange pauze, komt Verstappen met iets minder dan een halfuur nog op de klok weer naar buiten. Op supersofts dit keer, de middelste compound, want Pirelli heeft ook nog ultrazachte banden meegebracht naar Sotji.

Op deze supersofts rijdt Verstappen een 1:37.627, wat hem dan de vijfde plek geeft. Een volgend snel rondje komt er niet direct, want de rode vlag gaat uit omdat er bodywork van een Force India op de baan ligt, dus Verstappen stuurt zijn Red Bull naar binnen.

“Ik hoor een geluid als ik op schakel naar de vierde versnelling en dan accelereer. Het klinkt niet erg lekker”, vertelt Verstappen dan over de boordradio, waarbij zijn team bevestigt dat er iets is: “Dat zien we ook in de data.”

Verstappen komt daarna wel weer in actie, al gaat hij in het slotstuk later weer de baan op dan Ricciardo, maar ‘het werkt niet’, zoals de Nederlander zegt, al heeft hij het dan over de set-up. “De achterbanden zijn te heet en voorbanden zijn te koud, ongeacht hoe ik rij.”

Ondanks dat verbetert Verstappen zijn snelste tijd nog wel, naar een 1:37.174, wat hem de vierde plek geeft. Daar eindigt hij ook, met 19 rondjes en 1.1 seconde achterstand op de uiteindelijk snelste man Kimi Räikkönen. Bij het vallen van de vlag is hij een tiende sneller dan Ricciardo, die zesde is.