Max Verstappen denkt niet dat er meer in zat in de kwalificatie en vraagt zich af wat er in de race mogelijk is op Hockenheim, waar Red Bulls gebrek aan motorvermogen pijn doet. “We moeten in de race dichterbij kunnen zitten, maar ik weet niet of het genoeg is.”

Zes tienden was aan het eind van de kwalificatie het verschil tussen de nummer vier Verstappen en nummer één Sebastian Vettel. Zes tienden die volgens Verstappen volledig aan het verschil in vermogen te wijten zijn als de motoren in ‘kwalificatiestand’ staan. De Ferrari en Mercedes zijn op dat vlak simpelweg een klap sterker dan de Renault achterin Verstappens Red Bull.

“Ik was blij met m’n ronde, maar je weet van tevoren dat we in de kwalificatie geen kans hebben”, doet Verstappen na afloop verhaal aan de verzamelde media. “Het komt door de engine mode, dat is heel duidelijk”, vervolgt Verstappen, die aanhaalt dat Mercedes en Ferrari die ‘niet de hele tijd’ kunnen gebruiken in de race. “Dat moet ons dan dichterbij kunnen brengen, maar ik weet niet of het genoeg is.”

Verstappen in actie in zijn Red Bull RB14.

“Dit is gewoon een lastig circuit voor ons. In de eerste en derde sector zijn we competitief, maar in de tweede (die veel vol gas is, red.) verliezen we veel.” Al met al denkt Verstappen dat het gat ‘in de race geen zes tienden zal zijn’. Maar volgens hem winnen Mercedes en Ferrari op de rechte stukken ‘standaard drie tot vier tienden’: “En dat is natuurlijk mooi meegenomen voor ze.”

Een meevaller op zaterdag was wel dat Verstappen in elk geval voor teamgenoot Daniel Ricciardo en Mercedes’ Lewis Hamilton staat. Ricciardo start door een gridstraf als twintigste, Hamilton zal na technische pech in de kwalificatie als veertiende beginnen. “De één wil je natuurlijk altijd achter je hebben”, zegt Verstappen over Ricciardo. “De ander komt vanzelf wel weer in zicht”, doelt hij op Hamilton.

“Als Hamilton een beetje geluk heeft bij de start, zie ik hem daarna vanzelf wel weer dichterbij komen”, verwacht Verstappen, gezien hoe sterk Hamiltons Mercedes is op Hockenheim. Of hij de Brit dan achter zich kan houden? “Geen idee, dat zien we wel.” Hamilton noemde Hockenheim een baan waarop het lastig inhalen is, al valt dat volgens Verstappen wel mee: “Er zijn een paar goede plekken.”

Toch is het verschil tussen de topteams in de race doorgaans niet enorm, wat elkaar inhalen ook weer lastig maakt. Dat droeg er, samen met wat geluk en een sterk staaltje bandenmanagement aan bij dat Verstappen in Oostenrijk won. Of zo’n mooie verrassing er weer in zit? “Dat de race in Oostenrijk zo goed ging was eigenlijk ook totaal onverwacht.” Ofwel: “Alles kan.” Maar hij rekent er vooralsnog niet op.

Verstappen in de derde sector, waar Red Bull snel is.