Jacques Villeneuve is vastbesloten om ook na dit jaar Formule 1 te rijden. De Canadees zegt nog volop te genieten van de competitie en hoopt de critici het komende seizoen (wederom) de mond te snoeren. Lange tijd was onduidelijk of Villeneuve in 2006 wel zou rijden. Door velen werd hij zelfs al afgeschreven na het matige 2005, maar begin vorige maand werd hij dan toch bevestigd als coureur door BMW. De toekomst van de wereldkampioen van 1997 is daarmee echter niet zeker gesteld. Het tweejarige contract dat Villeneuve in de herfst van 2004 sloot, loopt aan het einde van dit jaar ten einde.

Bovendien weet BMW nog niet of het met hem verder wil. ,,We zullen zien”, zegt BMW Motorsport-directeur Mario Theissen bij de presentatie van de nieuwe auto in Valencia. Maar de vooruitzichten zien er op papier niet slecht uit. Villeneuve kan zich dit jaar bewijzen naast Heidfeld, meent Theissen. ,,Beide coureurs krijgen dezelfde behandeling en hetzelfde materiaal. We hebben twee nummer-ééncoureurs”, aldus de Duitser.

Villeneuve: ,,Ik blijf de critici maar in het ongelijk stellen, en ik hoop dat dat zo blijft doorgaan. Het lijkt erop dat ik me deze winter als enige geen enkele zorgen maakte. Ik had gelijk, en er is geen enkel probleem. Ik rijd nog steeds.”

En dat wil hij nog jaren blijven doen. ,,Ik wil nog heel lang doorgaan, zolang ik er lichamelijk toe in staat ben”, zegt hij. ,,Ik hou gewoon zóveel van de competitie. Maar ik wil meedoen om te winnen, niet alleen om erbij te zijn. Ik vind de strijd en competitief fantastisch en daar hoort ook winnen bij.”

De kans op een zege in 2006 is echter gering, waardoor de belangrijkste strijd die met teamgenoot Nick Heidfeld zal worden. ,,Natuurlijk wil je jezelf aan de hand van de resultaten vergelijken met je teamgenoot”, meent de Canadees. ,,Maar dat is niet altijd helemaal eerlijk, omdat er van alles kan gebeuren in een seizoen. Pas als je een winnende auto hebt, kan je de prestaties van twee teamgenoten eerlijk vergelijken. Een coureur kan bij een race zoveel punten scoren dat zijn teamgenoot hem niet meer kan inhalen, terwijl hij misschien veel beter rijdt."

Villeneuve erkent dat er geen excuses meer mogelijk zijn, nu de renstal is overgenomen door BMW. ,,Het verschil is dit jaar dat het team de mensen én het budget heeft”, zegt hij. ,,We kunnen veel testen en de windtunnel in gaan. Op dat gebied zijn er dus geen excuses meer mogelijk. Alle ingrediënten zijn aanwezig om iets te bereiken, dus het ziet er goed uit. En hopelijk duurt het niet al te lang voordat we daar de vruchten van kunnen plukken.”

PPB