Het is een lange winter geweest. Voor de coureurs, de teams en niet in de laatste plaats de Formule 1-fans. Maar de eerste Grand Prix, deze keer in het oliestaatje Bahrein, nadert gestaag en als we de enthousiaste reacties van de teams moeten geloven, maakt bijna iedereen kans op de zege. Maar wiens dromen worden werkelijkheid?

Renault heeft de zaken goed voor elkaar, beweert de Franse renstal. Ferrari is wakker geschud en heeft de snelheid hervonden, zegt Michael Schumacher. McLaren is klaar voor de strijd, Honda gaat de eerste zege behalen, Williams en BMW Sauber gaan zich melden aan de top. Een greep uit de positieve berichten die de teams afgelopen winter naar buiten brachten, doet ons geloven dat de verwachtingen erg positief zijn, misschien wel positiever dan ooit. Ervaring leert echter dat na de eerste race de eerste dromen al in duigen zullen vallen.

Bahrein een jaar geleden

Vorig jaar wist Fernando Alonso de Grand Prix van Bahrein glansrijk te winnen. Hij noteerde de snelste tijd in de kwalificatie en reed daarna onbedreigd naar de zege. Het was de derde overwinning voor Renault dat jaar, Alonso wist eerder de Grand Prix van Maleisië te winnen en de Australische Grand Prix was in handen gevallen van Giancarlo Fisichella. Michael Schumacher kon in de beginfase van de wedstrijd in Bahrein nog aardig in de buurt komen van de Alonso, maar moest in de twaalfde ronde opgeven met een hydraulisch probleem. Jarno Trulli eindigde op een tweede plaats en pakte daarmee de tweede podiumplaats voor Toyota. Trulli werd ook al tweede in Maleisië. Kimi Raikkonen meldde zich voor het eerst dat seizoen op het podium met een derde plaats. Pedro de la Rosa, dat weekeinde invaller voor de geblesseerde Juan Pablo Montoya, reed een formidabele race en wist meerdere concurrenten te verschalken. Hij stal de show en kwam als vijfde over de eindstreep.

De prognose

Gezien het dominante optreden van Fernando Alonso vorig jaar, is het aannemelijk dat Renault ook deze keer de zaken goed voor elkaar heeft in Bahrein. De Franse renstal maakt naar alle waarschijnlijkheid dan ook de meeste kans op een overwinning. Toch moet men ook zeker rekening houden met Ferrari. Het team was in 2005 misschien niet helemaal in vorm, maar Michael Schumacher reed afgelopen jaar een sterke race op het Sakhir-circuit, voordat hij moest opgeven met een hydraulisch probleem. Bovendien wist Schumacher in 2004 de eerste race op het nieuwe circuit in Bahrein te winnen en mogen we niet vergeten dat Ferrari onlangs een week testte in de woestijn. Ferrari was een van de weinige teams dat gehoor gaf aan de mogelijkheid om te testen in Bahrein (alleen Honda en Toro Rosso vergezelden de Italianen naar het Midden-Oosten) en heeft ongetwijfeld voordeel kunnen halen uit de testsessies.

Gevaarlijke outsider is Honda. Vorig jaar kon het toenmalige BAR Honda bepaald geen potten breken na een succesvol seizoen in 2004 (Het team sloot dat jaar af als tweede in het constructeurskampioenschap), maar deze winter lieten Jenson Button en nieuwe kracht Rubens Barrichello alleen maar positieve dingen zien. Honda is gebrand op de eerste overwinning, hun coureur Button al helemaal. Of dat al in Bahrein gaat gebeuren is nog maar de vraag, maar in principe moet Honda een goed resultaat kunnen boeken. Het Japanse team heeft ook testervaring opgedaan in Bahrein en dat zou net als bij Ferrari voordeel kunnen opleveren.

McLaren-Mercedes lijkt de grootste problemen met vooral de 2,4 liter V8 motor overwonnen te hebben. Kimi Raikkonen noteerde in de slotfase van de wintertestsessies indrukwekkende rondetijden en vorig jaar behaalde hij in Bahrein een podiumplaats. McLaren wordt geacht hetzelfde resultaat dit jaar te halen, al boekte het team in 2005 geen spetterende resultaten bij de start van het seizoen.

De zogeheten ‘middenmoot’ is flink uitgebreid. Misschien kun je zelfs stellen dat er geen sprake meer is van een middenmoot. Toyota, Williams-Cosworth, BMW Sauber en Red Bull, allemaal dromen ze van meerdere podiumplaatsen en eigenlijk is dat helemaal niet onrealistisch. Toyota en Williams weten wat het is om op het podium staan en net als Honda staat Toyota te springen om een overwinning. 2006 lijkt het jaar van de onbegrensde mogelijkheden, dus voor beide Japanse teams behoort een overwinning tot de mogelijkheden. Het nieuwe BMW Sauber wilde bij de presentatie van de F1.06 geen grote voorspellingen voor aankomend seizoen doen, maar de testresultaten laten zien dat het potentieel voor een podium zeker aanwezig is.

In de achterhoede zullen MF1 Racing, Scuderia Toro Rosso en Super Aguri vechten om de titel ‘best of the rest’. Sinds het oude Minardi is overgenomen door het rijke Red Bull, is samen met het budget ook het potentieel van het kleine team gegroeid. Toro Rosso zou het MF1 Racing nog best wel eens moeilijk kunnen maken. Bij het Russische team is er behoorlijk wat veranderd sinds de overname van het ‘rock ’n roll team’ Jordan, maar teameigenaar Alex Shnaider heeft nog geen grote investeringen gedaan in bijvoorbeeld de technische staf. Bovendien gingen er geruchten dat hij zijn team zou willen verkopen als resultaten zouden uitblijven. Shnaider ontkende deze geruchten overigens. Van Super Aguri mag nog niet al te veel verwacht worden. Met een Arrows chassis van vier jaar oud zal het team het moeilijk krijgen. Maar de vechtlust die teambaas Aguri Suzuki de afgelopen winter toonde om zijn startbewijs te halen kan alleen maar in zijn voordeel werken.

Conclusie

Renault is de gedoodverfde kanshebber voor de wereldtitel. Alonso zal er alles aan doen om zijn wereldtitel met Renault te prolongeren, voordat hij in 2007 naar McLaren vertrekt. Achter hem wordt het spannend, maar er zullen zeker dromen in duigen vallen. Welke dat zijn? Dat zal in Bahrein duidelijk worden.

LP