Voor het zesde achtereenvolgende jaar is Maleisië gastheer voor de tweede Grand Prix van het seizoen. Hoge temperaturen, een hoge luchtvochtigheidsgraad en tropische regenbuien bezorgen coureurs en teams doorgaans de nodige hoofdbrekens.

Was de enerverende Grand Prix van Bahrein een toevalstreffer? Of vormt de race op het circuit van Sakhir de opmaat voor een opwindend vervolg van het nog jonge seizoen? De race op het moderne circuit van Sepang, niet ver van hoofdstad Kuala Lumpur, moet het uitwijzen.

Ferrari zal er in Maleisië op gebrand zijn de knappe seizoenstart in Bahrein een goed vervolg te geven. De vraag is met name hoe het Bridgestone-rubber zich verhoudt tot de Michelin-producten. Het is algemeen bekend dat het Franse racerubber prima gedijt bij hoge asfalttemperaturen. In 2002 boekten de Michelin geschoeide Williams-coureurs een dubbelzege, met Ralf Schumacher voor Juan Pablo Montoya. In 2003 ging de victorie naar Kimi Raikkonen, ook al met Michelin, terwijl de Renault-coureurs Fernando Alonso en Jarno Trulli op Frans rubber de eerste startrij bezetten. Maar: in 2004 domineerde Bridgestone-rijder Michael Schumacher, met de Michelin-coureurs Montoya en Jenson Button (zijn eerste podium) eveneens op het ereschavot. Vorig jaar was Fernando Alonso met de Renault ongenaakbaar, en behaalde hij zijn eerste zege van het seizoen 2005.

De Spaanse regerend wereldkampioen in Franse dienst ziet goede kansen zijn overwinning van vorig jaar te herhalen. Twee zeges derhalve in een week tijd, volgens Alonso zou het moeten kunnen. ,,Vier teams kunnen nu om de zege vechten: Honda, McLaren, Ferrari en Renault. We zullen de komende weken een leuke tijd krijgen’’, vertelt hij in de officiële preview van Renault. ,,In Sepang lijk ik altijd belangrijke momenten in mijn loopbaan te beleven. Zo scoorde ik daar mijn eerste pole en mijn eerste podiumplaats in 2003 én ik haalde daar mijn eerste zege van het kampioenschap 2005. Nu heb ik al een zege achter de rug, dus hopelijk kan ik daar weer winnen. Renault doet het altijd goed op deze baan.’’

Teamgenoot Giancarlo Fisichella zal in Sepang zijn slechte seizoenstart (uitvalbeurt in Bahrein) snel weg willen poetsen. Vorig seizoen viel de Italiaan in de Grand Prix van Maleisië uit na een klungelige botsing met Williams-coureur Mark Webber. ,,Ik ben heel positief’’, beweert de 33-jarige inwoner van Rome. ,,Ik heb een nieuwe motor tot mijn beschikking in Maleisië en ik weet dat het geen probleem was met de V8 zelf. Ik ga daar gewoon weer proberen te winnen. Ik denk dat de R26 goed moet kunnen presteren op het circuit van Sepang, misschien wel beter dan in Sakhir. De karakteristieken van de baan passen goed bij onze auto.’’

Michael Schumacher, afgelopen weekend in Bahrein slechts nipt geklopt door Alonso, dicht zichzelf en Ferrari eveneens zeer goede kansen toe op de overwinning. ,,Ik had nooit gedacht dat alles zo goed zou gaan in de eerste race. Als je kijkt hoever we achterop waren geraakt aan het einde van vorig seizoen, dan is het resultaat in Bahrein echt fenomenaal te noemen. We weten allemaal hoe moeilijk het is om ook maar een klein beetje progressie te boeken in de Formule 1. Het is daarom geweldig dat we het gat naar de beste teams hebben weten te dichten. Een vermoeiende winter betaalt zich nu uit en we hadden ons geen beter resultaat kunnen wensen. We zijn erop gebrand om deze lijn door te trekken. Het zal komend weekend spannend worden, maar zo hoort het ook’’, zegt de zevenvoudig wereldkampioen uit Duitsland.

Jenson Button reist af naar Maleisië in de wetenschap dat hij met zijn nieuwe Honda mee kan komen met de andere drie topteams. De Brit werd vierde in Bahrein. Hij had misschien op het podium kunnen eindigen, als hij een betere start had gemaakt.

Button: ,,We hebben de eerste race van het seizoen nog nooit zo goed afgesloten als afgelopen weekend in Bahrein. Ik ben benieuwd wat we kunnen laten zien in de volgende race. Het voelt goed om Bahrein te verlaten met de wetenschap dat we over voldoende snelheid beschikken om met de andere topteams mee te komen. Onze auto moet het goed kunnen doen op alle circuits, maar zal vooral tijdens de hete races, zoals in Maleisië, goed presteren, omdat onze banden het beter doen onder warme omstandigheden.’’ Honda rijdt zoals bekend met Michelin-banden.

Rubens Barrichello wil in Maleisië vlammen. De Braziliaan kende in Bahrein een teleurstellende eerste Grand Prix met Honda. De voormalig Ferrari-rijder kwam niet verder dan de vijftiende plaats, terwijl teamgenoot Jenson Button vierde werd. ,,Ik hoop dat mijn seizoen pas echt begint in Maleisië’’, zegt Barrichello. ,,Het circuit van Sepang is een van de beste banen wat lay-out betreft. Ik denk dat onze auto het daar goed moet kunnen doen. Er zijn ook een paar goede inhaalmogelijkheden. De race is wel fysiek veeleisend door de hoge temperaturen en hoge luchtvochtigheidsgraad, maar ik ben goed voorbereid. We zullen hier een veel betere race krijgen.’’

Resumerend kan gesteld worden dat Renault, McLaren, Ferrari en Honda zonneklaar tot de favorieten behoren voor de overwinning in de bakoven die Sepang heet. Maar wat te denken van de kansen van Williams? Volgens teammanager Sam Michael had debutant Nico Rosberg afgelopen weekend in Bahrein, zonder zijn botsing met Nick Heidfeld, gemakkelijk op het podium kunnen eindigen. De zoon van de wereldkampioen uit 1982 Keke Rosberg finishte na een knappe inhaalrace nog als zevende, pal achter teamgenoot Webber, en liet ook nog eens de snelste raceronde noteren. Volgens Michael zal Williams komend weekend met een agressievere racestrategie op de proppen komen, en met herziene aërodynamica componenten. Dat belooft dus wat. Rosberg op zijn beurt lijkt nauwelijks te beseffen wat hij in Bahrein heeft neergezet. De 20-jarige Duitser leeft rustig naar de volgende ronde toe: ,,Ik heb nog niet eerder in Sepang gereden, dus ik zal het circuit snel moeten leren kennen’’, klinkt het laconiek. ,,Ik zal daarom wat meer ronden rijden in de trainingen dan in Bahrein, zodat ik mijzelf goed kan voorbereiden. Ik heb de baan met een simulator verkend. Het lijkt me een circuit dat me wel zal bevallen. Het zal heet worden en dat is positief voor onze banden. Ik zal me in Maleisië snel aan het klimaat moeten aanpassen, maar ik heb enorm veel zin om weer in de auto te stappen.’’

En Christijan Albers? Die wil in ieder geval met MF1 Racing verder komen dan afgelopen zondag het geval was. Hij kwam door een kapotte aandrijfas precies vijftig centimeter van zijn plaats. De Nederlander wist de race vorig jaar met de oude Minardi PS04 nog te finishen. Dat wil de 26-jarige coureur uit Laren nu op zijn minst ook.