Fernando Alonso en Renault stonden in Hongarije volop in de belangstelling, tijdens dat buitengewoon ongewone Grand Prix-weekend. FORMULE 1 RaceReport-medewerker Adam Cooper sprak er over met Pat Symonds.

Op vrijdag kreeg Alonso zijn beruchte straf opgelegd die hem tijdens de kwalificatie parten zou spelen. Op zondag leek hij het drama om te hebben gezet in een triomf. Hij pakte de leiding en passeerde Michael Schumacher twee keer. Eén keer voor positie en één keer om hem op een ronde te zetten. En dat in dezelfde race.

Het ging allemaal fout toen een probleem met zijn wielmoer ervoor zorgde dat hij uitviel. Het kwam allemaal op het verkeerde moment, want het zag er naar uit dat Schumacher wel heel dichtbij zou komen in de wk-stand. Maar zover kwam het niet omdat ook Michael uitviel, waardoor het humeur van de Renault-teamleden er weer wat beter op werd. Want nu vertrok Alonso uit Hongarije in de wetenschap dat het veel erger had kunnen zijn.

Zou Alonso de race hebben kunnen winnen zonder het probleem met de wielmoer? Jenson Button kwam snel dichterbij en pakte zelfs de leiding toen Alonso pitte voor droogweerbanden, maar met nog negentien ronden te gaan was het ook maar weer de vraag of de Brit stand had kunnen hadden op zijn afgesleten intermediates zonder te stoppen voor slicks.

In theorie had Alonso meer dan genoeg gedaan om het gevaar Button te neutraliseren. Maar het had wel eens close kunnen worden bij het vallen van de vlag, ondanks een extra pitstop voor de Honda-coureur. De regen zorgde er wel voor dat we nooit zullen weten welke bandenleverancier nu over de beste band beschikte als het droog was gebleven. Want iedereen was een beetje nerveus dankzij de lage temperaturen, die voor de nodige hoofdbrekens hadden gezorgd. Het zag er naar uit dat er sowieso drama op komst was.

Juist vanwege al deze aparte omstandigheden moest Renault-engineer Pat Symonds ervoor zorgen dat zijn team telkens de juiste beslissing nam. Samen met hem praten we over één van de meest bizarre weekends die hij in zijn Formule 1-loopbaan heeft meegemaakt.

Wat vind je van de straffen die werden opgelegd voor de kwalificatie en van de toevalligheid dat juist Fernando en Michael in de fout gingen?

Pat Symonds: ,,Het is puur toeval, niet meer dan niet. Het duel om de titel is gewoon zo intens, dat dit soort dingen schijnbaar kunnen gebeuren. Hoewel ik denk dat Fernando er erg rustig onder is, maakt ook hij fouten. Zoals iedereen. Meer zoek ik er niet achter. Veel mensen zoeken er juist wel meer achter dan er achter te zoeken is. Maar het toeval is wel fascinerend, dat juist Michael en Fernando in de fout gingen. Op vrijdag dacht ik dat we in Turkije mogelijk met een gelijk aantal punten aan het weekend zouden beginnen. Maar nu hebben we toch een voorsprong.”

Uiteraard sta je niet te springen om je eigen coureur te bekritiseren, maar het is na het incident met Robert Doornbos wel heel moeilijk om het voor hem op te nemen…

,,Yeah, daarom doen we het ook niet publiekelijk. Maar we doen allemaal wel eens dingen waar we achteraf niet zo blij mee zijn.”

Het leek wel een beetje op de razernij die je op de openbare weg tegenkomt…

,,Zo zou je het kunnen zien! Het was geen rel of zo, die er uit voorkomt. Ik had graag gezien dat hij het niet had gedaan, maar in het heetst van de strijd kan zoiets gebeuren. Shit happens.”

Dus je maakt er geen probleem van dat hij werd gestraft?

,,Absoluut niet, Fernando zelf ook niet. We moeten ons houden aan de standaard die van kracht is in de Formule 1, in welk aspect dan ook. Vandaar dat Fernando zijn straf absoluut niet bekritiseerd.”

Tegen ons journalisten zei hij dat dit zo vaak gebeurt op de vrijdagen en in de testsessies. Het waren gewoon twee coureurs die een discussie hadden. Het leek wel een beetje op Michael in Monaco, hij kreeg zichzelf niet zo ver om te zeggen dat hij het beter niet had kunnen doen.

,,Het is zwaar hoor als het publiek een oordeel over je velt, nietwaar? Ik weet zeker dat hij diep van binnen wenst dat hij het niet had gedaan.”

Het hele gebeuren met de gele vlag was wat raar. Eerst werd de vlag gezwaaid, daarna niet meer en vervolgens werd de vlag weer tevoorschijn gehaald aan het einde van de sessie toen de auto weggehaald moest worden. Is het niet een beetje een zwart/witte discussie?

,,Van het incident met Doornbos heeft Fernando spijt, daar ben ik zeker van. Dat met de gele vlag was een simpele fout. Als coureur moet je op je hoede zijn als er met geel wordt gezwaaid. De omstandigheden waren er ook naar. De vlag werd weggehaald en Fernando dacht dat het circuit was vrijgegeven, maar daarna kwam de vlag weer terug. Hij had het moeten zien, maar meer ook niet.”

Fernando kreeg twee keer één seconde straftijd, een goede oplossing?

,,De uitwerking van een straf is op ieder circuit weer anders. In Hongarije tellen die twee seconden een stuk zwaarder dan in Canada, België of op een ander vergelijkbaar circuit. Je kunt heel eigenwijs doen en er allerlei berekeningen op loslaten, maar aan het einde van de dag is er maar één conclusie. En die luidt dat de stewards gelijk hadden.”

Ross Brawn was boos dat Michael dezelfde straf kreeg voor één vergrijp, maar volgens de stewards is zo’n fout onder rood twee keer zo erg…

,,Ik denk dat ik het met de stewards eens ben. Een rode vlag is geen geintje, dat is serieus. Het is hetzelfde als met Fernando, je kunt niet zeggen dat je al voorbij het incident bent. Er kan er altijd nog één komen. In deze sport kun je dat soort dingen niet aannemen.”

In hoeverre zorgde de straf ervoor dat de strategie in de kwalificatie gewijzigd moest worden?

,,Onze aanpak werd fundamenteel veranderd. Het was heel duidelijk dat we de derde sessie niet zouden halen, we vreesden zelfs dat we na het eerste kwartier al af zouden vallen. Nu zaten we plotseling met veel banden, waardoor we onze strategie zaterdagochtend al moesten veranderen. Michaels straf veranderde daar niks aan, we wilden Fernando alsnog zo hoog mogelijk van start laten gaan en zoveel mogelijk informatie verzamelen. Ook onze race-strategie werd er verder niet anders op.”

Het grootste verschil is zeker dat je normaal rustig aan doet in de eerste sessie en dat je nu ineens voluit moest?

,,Exact. In eerste instantie toonden onze berekeningen aan dat het gat tussen de snelste en nummer zeventien 2.3 seconden zou zijn. Uiteindelijk bleek het wat meer te zijn. Dat krijg je ervan, want deze berekeningen maken we niet zo vaak!”

Fernando deed het geweldig, toch?

,,Het was in één woord fantastisch. Ik zei ’s ochtends tegen hem: ’kom op, laat het achter je en kijk vooruit’. Zijn reactie was fantastisch, volwassen en hij was enorm gefocust op een goed resultaat. Ik denk dat hij iets wilde bewijzen, dat hij wat meer gedreven was. Want hij wil ieder weekend natuurlijk bewijzen dat hij de beste is.”

Het was vrij koud, hoe kijk jij aan tegen de situatie met de droogweerbanden?

,,Ik denk dat de Michelins relatief beter waren dan de Bridgestones. De Bridgestone-band was in de eerste ronde misschien wat beter, maar in het vervolg minder constant. De long runs van Bridgestone kwamen niet in de buurt van de Michelins, voor hen zag het er heel slecht uit.”

Nick Shorrock vertelde me dat de zes Michelin-teams met elf verschillende banden reden (uit twaalf keuzes). Maakte dat het er moeilijker op om informatie te delen tussen de teams, gezien de problemen die iedereen had?

,,Niet echt. Hoewel er elf verschillende bandentypes waren, is dit terug te voeren op twee groepen. De option group en de prime group, maar eerlijk gezegd verschilde dat niet zo. Zelfs als je kijkt naar de compounds van de vier samenwerkende Michelin-teams (de Red Bulls vallen hierbuiten, laat dat duidelijk zijn, AC), kozen drie teams voor dezelfde compound. En die ene andere compound was niet heel erg anders, als je snapt wat ik bedoel. Als iets op die auto werkt, dan is de kans zeer reëel dat het bij ons ook werkt. Er zat meer verschil in de constructies dan in de compounds.”

De Michelin-teams maakten hun bandenkeuze voor Hongarije zondagavond in Hockenheim, wist je toen dat het vrij koel zou worden in Hongarije?

,,Nee, dat wisten we niet. Zo betrouwbaar zijn voorspellingen voor de hele week over het algemeen niet. Het was juist een aantal weken enorm warm geweest in Budapest. Er waren wel suggesties dat het wat af zou koelen, zoals we die zondag zagen, maar we hadden niet verwacht dat het zo lang aan zou houden.”

Uiteindelijk had de race weinig effect op het kampioenschap, wat is jouw gevoel daarover?

,,Het mes snijdt aan twee kanten, want ik denk dat we achttien punten hebben verspeeld in Hongarije. Maar gezien het kampioenschap hebben we bijna niks verloren. Na zo’n race als in Hongarije kunnen we daar niet echt boos over zijn. Jammer was het wel, want Fernando was absoluut de beste coureur van het veld. Zijn eerste ronde was geweldig, al was die van Michael dat ook. Maar Fernando was verreweg de meest constante coureur.”

Je hebt het over de eerste ronde, Michael had het voordeel dat hij extra verkenningsronden kon rijden…

,,Klopt, maar hij was dan ook een stuk lichter dan Fernando. Want Fernando was zelfs nog niet gestopt toen de safetycar de race neutraliseerde.”

Het gevecht tussen Fernando en Michael was enerverend. Voor jou ook?

,,Ik zat te genieten!”

Er was een vreemd incident in ronde 34 toen Fernando plotseling zo goed als stilstond en bijna vier seconden verloor. Sommige fotografen verklaarden dat ze dachten dat de motor uit was gevallen en daarna weer aansprong. Wat gebeurde er nou echt?

,,Fernando drukte per ongeluk op de knop die de versnellingsbak in neutraal zet, eigenlijk had hij iets met de olietransfer moeten veranderen. Maar het kostte hem wat tijd voordat hij had uitgezocht wat er was gebeurd.”

Toen hij zijn pitstop maakte had hij het voordeel dat de safetycar op de baan was. Daardoor kon hij meer benzine meenemen zonder dat hij tijd verloor…

,,Inderdaad, we wilden hem alleen niet aftanken omdat we toen dachten dat we nog een keer voor nieuwe banden naar binnen moesten komen. We vergrootten zo alleen maar onze mogelijkheden. Toen Fernando binnen kwam, was het een echte splash-and-dash, de benzineslang hing maar twee seconden in zijn auto. Voor die stop was er veel discussie over het wisselen naar slicks. Jenson was door gereden op zijn intermediates en dat werkte heel behoorlijk.”

Waren jullie ongerust toen Michael drie seconden per ronde dichterbij kwam?

,,Ik wel! Maar ik denk ook dat we het telkens onder controle hadden. We hadden de luxe van een erg ruim window (ruimte voor de pitstop) daardoor konden we zelf doen wat we wilden. Niets of niemand kon ons ergens toe dwingen. We hoefden ons echt niet druk te maken over benzine bijtanken.”

Scott Speed liet zien wat er kon gebeuren als je te vroeg naar slicks wisselt!

,,Wat een ramp was dat! En zo gek was die beslissing van Toro Rosso nog niet eens. Het was misschien wat vroeg, maar ik had niet verwacht dat het zo’n slechte keuze zou blijken te zijn.”

Dus als ik het goed begrijp zit het zo: als je ook maar een klein foutje maakt, ga je veel te langzaam, gaat de temperatuur uit je banden en wordt het er alleen maar erger op…

,,Juist, daarom bleven we maar wachten.”

Wat gaf de doorslag om naar slicks te wisselen?

,,De enige coureurs die toen op slicks reden waren een paar Toyota’s, daar hadden we niks aan. Punt was dat we het wat moeilijk hadden op de regenbanden. Het was meer het oordeel van Fernando dan dat het tijd was om te wisselen.”

Rubens stopte een ronde eerder…

,,Dat is zo, maar we konden amper wat zien. Fernando vond dat het juiste moment aan was gebroken, daarom deden we het. Voor die laatste stop was Jenson een beetje sneller dan Fernando. Toen reden ze beiden nog op intermediates, dus Jenson had duidelijk nog wat over. Daarom was het zo moeilijk om over de Bridgestones te oordelen, want zelfs bij de Michelins onderling waren er grote verschillen.”

Was er nog vrees voor meer regen?

,,Nee, op de radar was geen regen te zien.”

Toen Fernando uitviel zag je de wielmoer op het circuit stuiteren, er leek nog een brokstuk van de auto te vallen. Weet je wat er gebeurde?

,,Het probleem met de wielmoer is nog niet helemaal duidelijk, maar het lijkt er op dat er ook iets niet in orde was met de wheel gun. Daar zijn we nog niet helemaal zeker van, wel zeker is het dat er meerdere onderdelen beschadigd waren. Misschien dat er nog wat boutjes in het rond vlogen.”

Wat vond je van Giancarlo’s race?

,,Hij had veel benzine aan boord en het zag er goed uit. Wel had hij er behoorlijk wat moeite mee om Michael te passeren, maar waarom weet ik niet. Vlak voor zijn crash zette hij de snelste tijd neer in de eerste sector, dus ik denk dat hij iets te hard heeft gepusht.”

Michelin was duidelijk in het voordeel op intermediates toen het nat was, toen het droger werd was Bridgestone beter. Welke lessen voor de toekomst heb je geleerd?

,,Zo was de rolverdeling nu misschien, maar dat hoeft niet te betekenen dat het altijd zo gaat als het nat is. In landen als Maleisië is het circuit nog erg warm als het regent, dat heeft zo z’n uitwerking op de banden. Maar in dit geval klopt het wel.”

Wat verwacht je in Turkije?

,,Een nieuwe race, opnieuw achttien punten te verdelen. Afwachten dus!”