Toyota’s besluit om Ralf Schumacher in te huren, zorgde in de Formule 1-wereld voor de nodige twijfel. Zijn handelsmerk zou wisselvalligheid zijn. Was hij dat geld echt wel waard? En had Toyota niet de verkeerde Schumacher aangetrokken? Formule1.info-redacteur Adam Cooper praat bij met Ralf. Zijn nieuwe team gaf hem de kans een frisse start te maken, in een rustigere omgeving dan Williams en waar hij zijn opgebouwde ervaring optimaal kon gebruiken. De criticasters leken in de beginfase van het seizoen gelijk te hebben. De goedkopere Jarno Trulli had duidelijk de overhand.

Desondanks reed Ralf geregeld in de punten en tegen het einde van het seizoen was hij op z’n minst gelijkwaardig aan zijn Italiaanse teamgenoot. Geholpen door het feit dat de nieuwe TF105B bijkans op zijn lijf geschreven bleek te zijn, kon de Duitser na Hongarije ook een podiumplek in China laten bijschrijven. En een pole-position in Suzuka.

Zijn beste race van het jaar reed hij misschien wel op een nat Spa, waar het team in eerste instantie de juiste strategie opteerde. Even vocht hij met oud-teamgenoot Juan Pablo Montoya om de leiding, totdat hij na een foute bandenkeuze ver terugviel.

Toyota is inmiddels begonnen met het testen van het prototype voor 2006, en de eerste berichten indiceren dat Ralf veel blijer is met de auto dan Trulli. Niet geheel verrassend ook, aangezien de voorkant van de bolide een doorontwikkeling is van de TF105B. Formule1.info sprak met de Duitse coureur.

Je eerste seizoen bij Toyota zit erop. Was het beter dan verwacht, of viel het toch nog wat tegen, met name dankzij de crash op Indianapolis?

Ralf Schumacher: ,,Nee, ik ben helemaal niet gefrustreerd. Het ging zelfs een stuk beter dan vooraf verwacht. Ongelukken kunnen gebeuren in de Formule 1. Dat is normaal. Over het algemeen gezien was het een succesvol seizoen voor ons. Ik reed op een paar races na, altijd in de punten. We deden het beter dan iedereen had verwacht en we hebben óók onze eigen verwachtingen overtroffen. De stap voorwaarts bleek een stuk groter te zijn.

Op welke races kijk je met volle tevredenheid terug?

,,Geen idee eigenlijk. Ik vond ze allemaal wel leuk, in principe. Sommige races waren wat lastig en bij andere Grand Prix’ ging het wat makkelijker. Over de derde plek in Hongarije was ik wel tevreden, omdat we daar met een derde en vierde plaats goed scoorden. Spanje ging ook niet onaardig, maar daar miste ik het podium. Er waren meerdere goede races.

De crash in Amerika was geen hoogtepunt. Waren er nog meer teleurstellingen?

,,Niet echt nee, maar de grootste teleurstelling was Monaco. Daar crashte ik in de kwalificatie vanwege een eigen fout. In Indianapolis kon ik er in feite niks aan doen, het lag aan de banden. Daarom is dat heel ander en wil ik dat geen teleurstelling noemen. Monaco was overigens wel een goede race. Met een normale kwalificatie was dat een heel mooi weekend geworden, want ik begon achteraan en scoorde alsnog drie punten. Dat verwacht je niet in Monaco.”

Het was nog vrij close met Michael op de finishlijn!

,,Hij probeerde ‘iets’ na de finishlijn, dat was niet nodig geweest. Maar zo is het nu eenmaal gelopen.”

Jarno kwam eind 2004 al bij het team. Vooral in het begin liep het bij hem veel beter in de kwalificatie. Was het een voordeel voor hem dat hij eerder kon beginnen?

,,Dat denk ik niet. Jarno is altijd al goed geweest in de kwalificatie, één van zijn sterke punten denk ik. Op de zondagmiddag bleek ik vaak wat beter te zijn, maar dat soort dingen houd je altijd. Soms had ik wat moeite om de juiste afstelling te vinden voor de kwalificatie, maar afgezien daarvan heb ik niet veel problemen gehad.”

Was het de aërodynamica die voor het succes zorgde?

,,De aërodynamica bepaalt voor een groot deel de prestaties, maar dat zal zo’n beetje iedereen in de paddock zeggen. Het is voor ons hetzelfde als bij de andere teams. Het is nooit goed genoeg.”

Waren er dingen aan de auto waar Jarno beter mee kon omgaan dan jij?

,,Hij was al een beetje gewend aan de manier waarop de Toyota werd ontworpen. Bij Williams ging het allemaal wat anders, en daar heb ik zes jaar gereden. Ik moest dus wel even omschakelen."

Williams heeft verschillende kampioenschappen gewonnen. Zit Toyota al op het vereiste niveau?

,,De manier waarop het team werkt en de manier waarop Toyota bepaalde dingen benadert, is nu al beter dan bij mijn vorige werkgever. Nu moeten alles alleen nog ‘even’ op z’n plaats vallen.”

En wat denk je van Mike Gascoyne?

,,Het is goed om met hem te werken. Hij weet wat-ie wil en kan mensen op de juiste manier motiveren. Hij is een erg bekwame technisch-directeur.”

Is het leuk om voor een team te rijden waar ze je alles kunnen geven waar je om vraagt?

,,Dat is heel gebruikelijk bij de topteams. Ik denk dat er wat dat betreft weinig verschil is tussen Ferrari, McLaren, Renault en ons.”

Wat vind je van de invoering van de V8-motoren?

,,Het is wat langzamer, maar dat is geen probleem. Het wordt daardoor veiliger. En dat is positief.”

Kan Toyota een stap voorwaarts zetten, doordat iedereen eigenlijk opnieuw moet beginnen?

,,Dit jaar zat het wat betreft de betrouwbaarheid wel snor, met de V10. We zijn al heel vroeg begonnen met de ontwikkeling van de achtcilinder en we waren één van de eersten die ermee testten. Dus dat zal absoluut in ons voordeel werken.”

En de overstap naar Bridgestone?

,,De ene band zal het op het ene circuit beter doen, terwijl de andere band op een ander circuit weer uitstekend tot zijn recht komt. Dat hou je altijd. De FIA wil terug naar één bandenfabrikant. Ik denk dat dat iedereen goed zal doen.”

Even terugkijkend naar 2005 als geheel. De strijd tussen Renault en McLaren was hevig. Wat denk jij daarvan?

,,In het begin was Renault gewoon constanter en even sterk als McLaren. Later werd McLaren wat beter, maar ze hadden teveel technische problemen. De McLaren was de snellere auto, maar Fernando heeft het geweldig gedaan met zijn team.”

Wat zijn de kwaliteiten van Fernando?

,,Ik heb geen idee. Ik heb nooit met hem gewerkt. Maar als buitenstaander kan ik wel zeggen dat hij het fantastisch gedaan heeft. Hij heeft amper fouten gemaakt.”

Was je verrast dat Ferrari het zo lastig had?

,,Ik was inderdaad verrast, maar als je naar de Formule 1-geschiedenis kijkt, zie je dat het andere teams ook overkomen is.”

En Williams? Je besloot om het team te verlaten, en dat blijkt achteraf de juiste keuze te zijn geweest…

,,Dat weet je nooit van tevoren. Komend jaar kunnen ze er bijvoorbeeld zomaar weer staan. Ik wens ze in ieder geval alle succes toe.”

KVN, PPB