In de eerste vrije training voor de Grand Prix van Japan heeft Nico Rosberg de snelste tijd genoteerd, voor Mercedes-teamgenoot Lewis Hamilton. Max Verstappen eindigde in zijn eerste officiële Formule 1-sessie op de twaalfde plaats.

Al tijdens hun eerste run nestelt het Mercedes-duo zich comfortabel op de eerste twee plaatsen. Waar het eerst nog eventjes Hamilton is die de snelste tijd op de klokken zet, dringt Rosberg hem na iets meer dan twintig minuten terug naar de tweede plek. Zijn eerste plek staat Rosberg in het vervolg niet meer af. Uiteindelijk noteert de Duitser een snelste tijd van 1:35,461, een tiende sneller dan zijn teamgenoot.

Achter de Mercedessen is Fernando Alonso de enige die het tempo nog redelijk kan bijbenen. De Spanjaard moet op de derde plek net minder dan zes tienden toegeven op de snelste tijd. Van de vermeende spanning tussen Alonso en Ferrari is overigens niet veel te merken: de coureur verkeert blijkbaar in een opperbest humeur, en deelt tussen zijn runs door zelfs nog eventjes druiven uit aan zijn monteurs en wat gasten van Ferrari.

Kimi Räikkönen zit er in de andere Ferrari ook behoorlijk goed bij en rijdt naar de vijfde stek, een halve seconde achter Valtteri Bottas. Kevin Magnussen, die in zijn laatste run klaagt over een totaal gebrek aan grip, volgt Räikkönen op één tiende. Bij Red Bull zit de absolute topsnelheid er nog niet echt in, getuige de zevende plaats voor Ricciardo, en de negende van Vettel. De wereldkampioen worstelt ook wat met de grip, en probeert halverwege een andere voorvleugel uit.

Max Verstappen

Tegelijkertijd zijn natuurlijk alle ogen gericht op Max Verstappen, die voor het eerst een officiële sessie af mag werken – en dat klusje op een zeer verdienstelijke wijze klaart. In zijn installatierondje klaagt de Nederlander nog over een haperende derde versnelling, maar daar is later niets meer van te merken als hij zonder fouten te maken tweeëntwintig ronden aflegt.

Zijn beste tijd van 1:38,157 levert Verstappen de twaalfde plek op, slechts vier tienden achter toekomstig teamgenoot Daniil Kvyat. De enige smet op het debuut volgt vlak voor het einde van de training, wanneer de motor van Verstappens Toro Rosso in de Esses de geest geeft. De jongeling moet achterop een scooter terug naar de pits, maar kan al met al terugkijken op een indrukwekkend debuut.

Minder indruk maakt mede-rookie Roberto Merhi, die in zijn tweede vrijdagtraining zijn Caterham achterstevoren zet in de Spoon-curve, en dat een half uur later bijna nog eens dunnetjes over doet. De Spanjaard moet aan het einde van de training rond de anderhalve seconde toegeven op Marcus Ericsson in de andere Caterham. Wel blijft hij beide Marussia’s nipt voor.