Williams’ technisch directeur en aandeelhouder Paddy Lowe was na de Chinese GP euforisch over de veertiende en vijftiende plaats van zijn ontwerp, de FW41. Echt waar. Hij noemde het ‘een fantastisch resultaat’ na de nog grotere flop een week eerder in Bahrein. Help! Williams verzuipt.

Wat is er in hemelsnaam misgegaan de afgelopen jaren? De kenners en beste stuurlui, ook in de Formule 1 staan ze aan wal, weten het wel: vanaf het moment dat BMW ermee stopte als motorleverancier (2005) en paydrivers hun intrede deden bij de roemruchte renstal. Volgens Jacques Villeneuve, wereldkampioen met Williams in 1997, betekent zoiets onherroepelijk het einde van een team. Hij heeft een punt. Want coureurs die door een vette cheque aan boord komen missen doorgaans het echte talent en maken de auto dus ook nooit sneller of beter. Het geld dat een paydriver investeert kost een team op de langere termijn uiteindelijk meer dan het oplevert: het is een vicieuze cirkel met neerwaartse trend.

Bij Williams lijkt die na een incidenteel succesjes (derde in het constructeurskampioenschap in 2015) onomkeerbaar. Het is dit seizoen als enige team nog puntloos. En de vraag die al maanden rondzingt is of de garagist uit Grove met Sir Frank Williams’ dochter Claire aan het roer 2018 zal overleven. In de paddock zijn er al weddenschappen op afgesloten.

Het is ook een legitieme vraag: titelsponsor Martini trekt zich na dit seizoen terug, er zal met de huidige klassering heel wat minder geld uit Formule 1’s prijzenpot naar Grove stromen en de paydrivers Stroll en Sirotkin alleen kunnen met hun sponsormiljoenen niet garant staan voor de dure huishouding. De nood is hoog. En niet alleen bij Williams. Force India schijnt ook acute geldzorgen te hebben, Sauber was al bijna vertrokken.

Formule 1 is altijd een klassenstrijd geweest. Rijk versus arm, het is van alle tijden. Maar het huidige grote budgetverschil tussen de teams – van ruim 400 miljoen tot ‘slechts’ 75 – heeft het verrassingselement volledig gesmoord. Liberty Media, de commerciële rechtenhouder, wil die via een budgetcap (er wordt gesproken over 150 miljoen) proberen terug te krijgen en als het even kan daarmee ook nieuwe klanten lokken. Maar dat gaat natuurlijk nooit lukken: hoe valt het uitgavenpatroon van een team nou te controleren?

Voor Williams en de collega ‘minimumlijders’ zou de invoering van de budgetcap een zegen zijn.
Als het maar niet te laat is.