McLaren F1-baas Martin Whitmarsh is ervan overtuigd dat zijn kersverse testrijder Gary Paffett de potentie heeft om ooit een succesvolle Formule 1-coureur te worden, of zelfs wereldkampioen. ,,Paffett is een winnaar”, zegt Whitmarsh.

De Britse coureur is vanaf dit jaar officieel testrijder voor McLaren-Mercedes. Dit na succesvolle wintertests en uiteraard zijn titel in de DTM bij het fabrieksteam van Mercedes. ,,We kennen Gary nu een aantal jaren en hij heeft laten zien een winnaar te zijn”, verklaart Whitmarsh aan Autosport. ,,Hij heeft in elke klasse waar hij gereden heeft gewonnen. Soms was dat bij teams met een klein budget en vorig jaar bij Mercedes-Benz.”

Volgens Whitmarsh heeft Paffett in de laatste paar tests voor McLaren meer vertrouwen en kracht opgebouwd, maar zal hij moeten blijven leren om ooit succesvol te worden in de Formule 1. Paffett wordt genoemd als één van de mannen die de plaats van Kimi Raikkonen of Juan Pablo Montoya zou kunnen innemen. Over beide coureurs wordt gezegd dat zij na 2006 het team zouden kunnen verlaten. Whitmarsh wil niet zeggen dat Paffett degene wordt die dan mag instappen, maar laat wel weten dat het team ‘hem in de gaten houdt.’

,,Als hij de potentie niet zou hebben, dan hadden we niet zo veel in hem gestoken zoals we dat nu doen”, aldus Whitmarsh. ,,Hij heeft zijn hoogste niveau nog niet bereikt, maar staat met beide benen op de grond. Je merkt hier in Barcelona dat hij ook door andere rijders gerespecteerd wordt.”

LP