“Ik heb dit gevoel gemist”, riep Valtteri Bottas over de radio, net nadat hij als winnaar over de streep kwam in Japan. Het is zijn eerste zege sinds de Grand Prix van Azerbeidzjan, afgelopen april. “Ik ben heel blij.”

Als een typische Fin klinkt Bottas niet alsof hij in de wolken is terwijl hij na afloop van de race verhaal doet, maar hij benadrukt het toch echt een paar keer: “Ik ben blij, heel blij.”

“De kwalificatie was close, maar hier als derde starten is niet makkelijk. Toch moet je nooit opgegeven. Ik wist dat er kansen zou komen, en de eerste kans kwam bij de start”, vertelt Bottas, die die kans met beide handen beetgreep: hij schoot van de derde plek de beide Ferrari’s voorbij en had de race daarna, zoals hijzelf resumeert, ‘onder controle’.

Lees ook: Mercedes grijpt zesde constructeurstitel na zege Bottas

Het enige vraagteken leek nog te zijn of het qua strategie zijn kant op zou komen, met Mercedes-teamgenoot Lewis Hamilton die door een latere stop nog een tijdje voor hem zat nadat Bottas al voor de tweede keer was geweest. Het verschil tussen een één- en tweestopper was ‘niet enorm’, erkent Bottas. “Maar ik kende alle scenario’s. Alles ging goed. Ik kon pushen wanneer het nodig was.” En toen Hamilton toch nogmaals stopte, was Bottas’ zege veilig.

Met de zege en uiteindelijk een derde plek voor Hamilton (Ferrari’s Sebastian Vettel finishte er nog tussen) heeft Mercedes gelijk beslag gelegd op het constructeurskampioenschap. “Ik ben heel trots op het team. Dit is de zesde constructeurstitel op rij. Heel indrukwekkend”, schat Bottas dat op waarde. In het rijdersklassement is hij iets dichter bij koploper Hamilton in de buurt gekomen, maar het gat blijft groot: 338 om 274 punten.

Lees ook: Vettel klopt Leclerc in uitgestelde kwalificatie GP van Japan