Christian Horner geeft toe dat hij tijdens de controversiële GP van Abu Dhabi in 2021 druk uitoefende op wedstrijdleider Michael Masi. De voormalige Red Bull-teambaas wilde voorkomen dat de race achter de safety car zou eindigen, waardoor Max Verstappen geen kans meer zou krijgen om Lewis Hamilton te passeren. In zijn autobiografie Drive beschrijft Horner hoe hij Masi rechtstreeks onder druk zette en erop aandrong de race te hervatten.

De ontknoping van het spectaculaire seizoen 2021 behoort tot de meest omstreden momenten uit de F1-geschiedenis. Na een late safetycarperiode stond Verstappen op versere banden dan Hamilton, maar bevonden zich nog vijf achterblijvers tussen de twee titelkandidaten. Uiteindelijk kregen deze coureurs toestemming om de Brit, die op dat moment aan de leiding reed, te passeren. Daardoor kreeg Verstappen tijdens de laatste ronde alsnog de kans om het kampioenschap naar zich toe te trekken. De rest is geschiedenis.

‘Laten we racen’

“De auto’s kropen over het circuit”, herinnert Horner zich in zijn boek. “Toen Max (Verstappen, red.) vanuit de pitstraat terugkeerde, was het veld dicht op elkaar komen te zitten en scheidden vijf auto’s die op een ronde achterstand lagen hem van Lewis (Hamilton, red.).” Toen duidelijk werd dat deze achterblijvers niet zomaar voorbij mochten, zag Horner de kansen van zijn coureur slinken. “Dat betekende dat Max vijf auto’s zou moeten inhalen voordat hij bij Lewis kon komen – iets wat in één ronde onmogelijk was.”

LEES OOK: ‘Oom’ Max Verstappen geniet mee van kartende neefjes: ‘Ze kunnen me altijd bellen’

Hij vervolgt: “De GP van Abu Dhabi – en daarmee een heel seizoen – kwam op de meest teleurstellende wijze ten einde. Ik kon het besluit niet begrijpen. De wereld keek mee en wilde zien hoe Max en Lewis in een rechtstreeks duel het kampioenschap zouden beslissen, niet hoe ze naar een teleurstellende finish zouden sukkelen. de titel streden, niet dat ze naar een teleurstellende finish zouden sukkelen. Dus besloot ik wat meer druk uit te oefenen op de wedstrijdleiding: ‘Kom op, Michael (Masi, red.), we moeten deze race op gang krijgen. Waarom laten we die auto’s die op een ronde achterstand liggen niet passeren? Het zou ontzettend jammer zijn geweest als de race achter de safety car was geëindigd. Die achterblijvers moeten aan de kant – laten we racen.’”

In 2021 werden gesprekken tussen de teams en de FIA-wedstrijdleiding nog sporadisch in de live-uitzending opgenomen. In de High Performance Podcast legde Horner uit dat hij pas toen begon te beseffen hoe rechtstreeks teambazen met de wedstrijdleider communiceerden. “Pas in Barcelona dat jaar, toen ze begonnen met het uitzenden van de communicatie met de wedstrijdleider, werd het me duidelijk dat Toto (Wolff, red.) rechtstreeks met Michael Masi sprak”, vertelde hij.

‘Dat was niet de manier om de titel te beslissen’

Dat verbaasde Horner destijds enorm. “Wacht eens even, kan dat zomaar? Je zet hier de scheidsrechter onder druk. Dus zei ik tegen onze teammanager: ‘Zorg dat ik aan de lijn kom.’ In de vijftien jaar dat Charlie Whiting die functie had bekleed, had ik immers nooit rechtstreeks met hem gesproken. Dat verliep altijd via de teammanager. Zo is het dus begonnen. Natuurlijk, als je druk kunt uitoefenen en je eigen positie kunt verdedigen…”

Volgens Horner liep de spanning gedurende het seizoen steeds verder op, met onder meer incidenten op Silverstone, in Boedapest en op Monza. In Abu Dhabi vond hij dat Red Bull moest aandringen op een sportieve ontknoping. “De wedstrijdleider zegt eerst dat auto’s op een ronde achterstand niet mogen inhalen, maar bedenkt zich vervolgens. Wij drongen natuurlijk sterk aan: ‘Dit is niet de manier om het kampioenschap te beslissen.’ Er was bovendien ruim voldoende tijd om alle achterblijvers voorbij te laten.” Horner benadrukte dat Masi uiteindelijk zelf de beslissing nam. “Het was niet onze schuld, maar we bevonden ons in een situatie waarin we nog één ronde hadden om een poging te wagen. En als er iemand is die in zo’n ronde het verschil kan maken, dan is het Max wel. Wat er gebeurd is, is gebeurd”, besloot hij tevreden.

Lees hier alles over de GP Verenigde Staten

De nieuwste editie van FORMULE 1 Magazine is uit! Haal ‘m nu in de winkel of bestel ‘m online, met gratis bezorging in heel Nederland.