Overleven. Daar draaide de Grand Prix van Monaco op uit voor Lewis Hamilton, na een vroege pitstop en in zijn ogen verkeerde bandenkeuze. De Mercedes-coureur reed met Max Verstappen in zijn kielzog – en één mislukte inhaalactie van de Nederlander – naar de finish, maar weerstond de druk. Daarna ging het natuurlijk over Niki Lauda.

Lauda, de drievoudig wereldkampioen die na zijn actieve carrière één van de topmannen bij het Mercedes Formule 1-team was, overleed eerder deze week. Zaterdag droeg Hamilton zijn pole aan hem op, zondag zijn zege. “Ik reed vandaag in de geest van Niki”, vertelt de winnaar na zijn ‘zwaarste zege ooit’.

Lees ook: Hamilton wint spektakelstuk in Monaco, Verstappen door straf op plek vier

Dat hij er zo hard voor moest werken, kwam omdat Mercedes Hamilton bij de vroege eerste stop op mediums zette, terwijl de coureurs achter hem naar de meer duurzame harde banden wisselden. “Ik stond duidelijk op de verkeerde banden”, aldus Hamilton, wiens radioparanoia steeds meer toenam, maar die het dus tóch redde.

“Ik heb volgens mij sinds Sjanghai 2007 niet meer op zulke versleten banden gereden”, verwijst hij naar hoe hij in 2007 in opdracht van zijn toenmalige team McLaren te lang doorreed en vervolgens bij de pitingang de baan afschoof en zijn titelkansen een flinke deuk opliepen.

Vandaag bleven brokken achterwege, al kreeg Hamilton in de voorlaatste ronde nog wel een tikje van Verstappen, die hem raakte bij een mislukte inhaalactie in de Nouvelle Chicane. “Het was een vrij late actie van Max. Gelukkig zag ik hem nog, op het laatst. Volgens mij zat hij niet verder dan met z’n voorvleugel bij m’n achterband.”

Teruglezen: Liveblog GP Monaco: Titanengevecht Hamilton vs Verstappen in straten Monte Carlo

‘Lauda zou petje afnemen’
Ondanks hoezeer het zweten was, is Hamilton happy met zijn team. “Ik zou ook echt niet zelf op een tweede stop hebben aangestuurd, want dan zou ik gezien zijn geweest.” En, beseft hij: “Wat we in deze eerste zes races hebben bereikt is uitzonderlijk.”

Mercedes heeft immers alle zes de eerste races gewonnen, met vijf keer een één-twee. In Monaco was het dan een één-drie, maar volgens Hamilton zou Lauda trots geweest zijn op het optreden van het team. “Ik denk dat hij zijn petje voor ons zou hebben afgenomen. Hij heeft dit team helpen maken wat het is, we missen hem oprecht.”

Bottas
Waar Hamilton ondanks alle spanning staat na te genieten en even kan ontspannen, baalt Bottas. Hij lag op koers tweede te worden, tot Verstappen hem na een unsafe release raakte in de pits. Het betekende voor Bottas een lekke band en extra stop. Daarna reed hij als vierde rond, maar werd nog derde vanwege Verstappens tijdstraf.

“Een teleurstellend weekend”, vat hij dat samen. “De snelheid was er en ik voelde me goed, maar zaterdag verloor ik het met een klein verschil en dat maakte de race lastig. Max liet me in de pits geen ruimte, ik moest door een lekke band nogmaals stoppen. Daarna zat ik vast achter de auto’s voor me en was het een zondagsritje tot aan de finish.”