Het bewogen weekend van coureur Ho-Pin Tung schreeuwt om een belletje. Hij won met zijn LMP2-team Jackie Chan DC Racing en maakte daarmee een einde aan ‘de vloek van Sjanghai’, zoals hij het zelf noemt. Hij vertelt over zijn extreem korte gesprek met Fernando Alonso en kijkt met FORMULE 1 vooruit naar het laatste raceweekend in Abu Dhabi en de daaropvolgende bandentest. 

Voordat we over Abu Dhabi beginnen, moeten we het eerst over het afgelopen weekend hebben. Volgens mij ben je de eerste Chinees die op zijn thuiscircuit een race in de WEC (World Endurance Championship) heeft gewonnen?
“De reacties waren fenomenaal, het is niet alleen de eerste keer dat ik mijn thuisrace in de WEC heb gewonnen. Sinds de bouw van Shanghai International Circuit in 2004 heeft er nog nooit een Chinees team een officiële FIA-race gewonnen. Dus het was op meerdere manieren een primeur. Weliswaar heb ik er wel in andere klasses gereden, waaronder in de Asian Le Mans-series en ook gewonnen, maar nog nooit in de WEC. Ik denk dat we op alle circuits in de wereld wel op het podium hebben gestaan maar er rustte een soort van vloek op Sjanghai. Ik heb er in ’14, ’15, ’16 en ’17 meegedaan maar er was altijd wel iets waardoor we niet op het podium terechtkwamen.”

De omstandigheden in Sjanghai waren verre van ideaal. Het was nat.

En het was ook dit keer geen gemakkelijke race, de regen viel met bakken uit de hemel. Dat moet voor het team en jullie coureurs een enorme opgave zijn geweest ondanks dat jullie van pole position startte. 
“Ik vroeg me echt af of er wel geracet kon worden, er was zoveel water gevallen. Bij het team liep iedereen al rond met reglementenboeken om te kijken wat er zou gebeuren met de classificatie en punten voor het kampioenschap als de race niet zou starten. En toen we begonnen, regende het eigenlijk niet minder dan op het aanvankelijke tijdstip van aanvang.”

“In eerste instantie zijn we begonnen achter de safetycar, toen volgde er dus een rode vlag, daarna begonnen we de race dan echt na slechts één ronde achter de safetycar. Daardoor zaten we qua bandenspanning in het verkeerde window en we vielen terug naar de vijfde plek. Door een goede strategie kwamen we weer aan de leiding en die hebben we niet meer afgestaan. Het was zo’n race die je makkelijk weg kan geven door kleine foutjes maar iedereen heeft keihard gewerkt. Het is de kracht van het team, onder wat voor omstandigheden dan ook hebben we de zaken goed voor elkaar.”

Lees ook: Hoe Kimi Räikkönen in de stromende regen aan de kart van Ho-Pin Tung sleutelde

Goed gezelschap voor Tung, samen met F1-wereldkampioenen Jenson Button en Fernando Alonso op de persconferentie.

In de LMP1 reed uiteraard Fernando Alonso mee, wat is jouw indruk van hem? Hij lijkt te zijn bevrijd sinds hij bekend heeft gemaakt dat hij afscheid neemt.
“Alonso is relaxed, ik zag hem nog bij de persconferentie donderdag. ‘Hallo Ho-Pin, hoe gaat het?’, zei hij nog en ging naast me zitten. Het lijkt wel alsof er een last van zijn schouders is afgevallen sinds hij die knoop heeft doorgehakt. Uit alles blijkt dat hij er heel veel plezier in heeft maar wel nog altijd bloedfanatiek is.”

“Ik begreep dat hij absoluut niet blij was met hoe de race voor hem verliep in Sjanghai. Wat ik al zei, het kan alle kanten opvallen, een foutje wordt soms dubbelhard afgestraft. Dat gebeurde bij hem ook waardoor hij uiteindelijk achter zijn Toyota-collega’s finishte.”

Lees ook: Zo was… Abu Dhabi 2017

Nu naar de Formule 1 in Abu Dhabi, iedereen lijkt een stuk ontspannender te zijn. Nog één keer en dan is het klaar. Hoe belangrijk is de race nog? 
“De stand bij de constructeurs blijft belangrijk. Dat is ook de moeilijke afweging die teams moeten maken tijdens een seizoen. Soms wordt de focus voor de zomerstop al verlegd op het volgende jaar en de nieuwe auto. De vraag is dan hoeveel tijd en middelen je in de nieuwe auto steekt en hoeveel in de doorontwikkeling van de huidige auto. Maar tegelijkertijd kan een plekje hoger in de stand je miljoenen euro’s schelen. Meer geld betekent uiteindelijk ook betere resultaten.”

En voor coureurs, hoe belangrijk is het dat je een seizoen eindigt op een positieve noot?
“Coureurs willen natuurlijk altijd winnen en zo hoog mogelijk eindigen, maar het is belangrijk om een jaar goed af te sluiten zodat je met een goed gevoel die lange winter weer ingaat. Tijdens de winter zelf heb je natuurlijk veel droog werk, veel in de simulator. Het is lekker om dan met een goed gevoel een streep onder het jaar te zetten.”

Lees ook: Pirelli neemt speciale bandenselectie mee naar Abu Dhabi

Foto: Sutton Images

Zijn de bandentests dinsdag en woensdag eigenlijk niet net zo belangrijk? Het zijn toch per slot van rekening de banden voor volgend seizoen?
“Bandentests zijn altijd belangrijk maar het zijn natuurlijk wel prototypes. Teams weten niet welke banden er volgend jaar uiteindelijk gebruikt gaan worden. Pirelli komt met heel veel verschillende types banden naar het circuit. Dat betekent niet alleen verschillende compounds maar ook verschillende constructies van het loopvlak of van de zijkanten. Iedere band heeft een eigen karakteristiek en die is van invloed op het gedrag en de balans van een auto.”

“Dus zolang je de definitieve band nog niet hebt, kun je als team daar ook niet op anticiperen qua performance en voorbereiding op het nieuwe jaar. Daarom zie je ook dat teams voor dit soort tests vaker jongere en onervaren coureurs inzet om te rijden. Het gaat meer om de verschillen tussen de banden onderling dan om de ontwikkeling van de auto voor het jaar daarop.”