Deze week begint Rubens Barrichello aan een nieuw hoofdstuk in zijn Formule 1-carrière. Relaxed, hoopvol en vol vertrouwen vertelt de Braziliaan Formule1.info-redacteur Adam Cooper over de periode bij Ferrari en over zijn verwachtingen bij Honda. De line-ups van McLaren en Renault blijven ongewijzigd, maar voor het eerst dit millennium heeft Michael Schumacher in Felipe Massa een nieuwe teamgenoot. Met dank aan Barrichello, die koos voor Honda. Terwijl iedereen benieuwd is naar de prestaties van Massa ten opzichte van Schumacher, wordt het net zo interessant om het duel Barrichello-Button te volgen bij Honda.

De Brit heeft een nauwe band met het team, dat bleek wel uit de hele affaire met Williams. Ook heeft hij een contract dat nog jaren doorloopt. Geen gemakkelijke opgave dus voor een nieuwe coureur, om even zijn draai te vinden. Maar Barrichello kijkt nergens meer van op, na zes jaar Michael Schumacher als teamgenoot te hebben gehad.

Zijn contract met de Scuderia is inmiddels officieel ontbonden en deze week komt ’Rubinho’ voor het eerst in actie als Honda-coureur. Zijn eerste optreden voor een ander team dan Ferrari sinds de Japanse Grand Prix van 1999, toen hij nog coureur van Stewart was. Nog opmerkelijker is het feit dat hij Bridgestone verlaat. Zijn laatste ronden op ander rubber – dat van Goodyear – reed hij ook op Suzuka, in 1996…

Niemand kan het Ferrari kwalijk nemen dat het de Braziliaan pas na 1 januari vrijgaf, ze hebben zijn contract, dat tot eind 2006 doorliep, wél ontbonden. Button-gate heeft wel bewezen dat alle teams anders reageren onder dit soort omstandigheden. Misschien kwam het Ferrari wel goed uit dat hij wegwilde, maar dat hij een ondanks een doorlopend verdrag weg mocht toont wel aan dat er sprake is van respect tussen Barrichello en Jean Todt. De Braziliaan had het lang niet altijd makkelijk bij Ferrari, dat vergeet hij zelf ook niet zomaar.

,,Ja, het was de beste periode uit mijn leven…omdat mijn twee kinderen toen werden geboren! Ik ben een vrolijk man, zoals altijd. De eerste twee jaren bij Ferrari waren erg moeilijk voor me, ik moest veel leren begrijpen", opent Barrichello. ,,Bij andere teams duurde het soms twee uur voor er iets was veranderd, bij Ferrari kostte het hooguit een kwartier! Ik heb geleerd dat er geen limiet is: je kunt altijd dingen aanpassen in de drang naar perfectie. Goed beschouwd duurde het twee jaar voor ik me echt op mijn gemak voelde. In 2002 ging het zelfs erg goed, kon ik het team verder helpen."

,,Ik heb veel vrienden bij het team en had een geweldige relatie met de sponsoren. Mensen vragen me wel eens of ik met mijn emoties worstel. Dat is niet het geval, want ik weet dat ik ze nog tegen zal komen op de paddock. Verdrietig voel ik me er niet over, ik moet nu alleen bij een andere pitbox zijn." Op de paddock is Barrichello tot vandaag nog niet gesignaleerd deze winter. Een teleurstelling voor de coureur, die de winter graag in Jerez of Barcelona had doorgebracht. Niet dat het in het door hem geliefde Brazilië bij zijn kinderen zo tegenviel, maar toch.

Natuurlijk heeft zo’n vakantie een weerslag op de fysieke gesteldheid, maar er staat een ongekend voordeel tegenover: mentale frisheid. Ayrton Senna was er een meester in. Voor Rubens kwam het ook niet verkeerd uit, 2005 was frustrerend, misschien wel demoraliserend zelfs. Ineens moest hij strijden om een punt, een jaar eerder werd hij tweede op een slechte dag. ,,Een gevecht blijft een gevecht, soms om de leiding, soms om P10. Het was heel ongelukkig, dat lijkt me duidelijk. Je moet er maar wat van maken. Gaat het fout dan zet je het van je af, gaat het goed dan denk je er met een tevreden gevoel aan terug."

En eerlijk is eerlijk, Barrichello kreeg nogal wat tegenslagen te verwerken. Een kleine opsomming: ,,In Bahrein waren de achterbanden helemaal versleten. Terwijl ik alweer zesde lag, maar ik stond wel met lege handen. Barcelona stond opnieuw in het teken van blaren en bovendien waren we dat weekend nergens. Turkije was misschien wel het slechtste weekend, daar reden we echt als veldvulling. Ik bleef hopen dat het goed zou komen omdat we op de harde banden reden, maar het werd helemaal niks in Istanbul. Imola was ook een race van niks", verzucht hij nog maar eens. ,,Je moet er altijd rekening mee houden dat de auto er klaar voor is. Als de auto niet goed is gebruik je je energie voor niets, maar je moet het positief in blijven zien."

Een teleurstellend seizoen dus, op z’n zachtst gezegd. Toch blijft Barrichello in zichzelf geloven, daar heeft zo’n tegenvallend seizoen als 2005 niks aan veranderd. ,,Ik weet wat ik wel en niet kan doen met een team. Ik heb zoveel geleerd bij Ferrari, en ook aardig wat succes gehad. Het probleem was dat ik wel veel aandacht kreeg, maar het team richtte zich grotendeels op Michael. Vaak kreeg hij de beste kansen om te winnen."

Iedereen heeft wel een mening over de manier waarop Ferrari met Barrichello omging. Barrichello hoorde je er eigenlijk nooit over, en toch was dat één van de redenen om in te gaan om het aanbod van Honda. ,,Ik heb best wel contact met andere teams gehad, maar de beste kans kwam met de interesse van Honda", beaamt de Braziliaan. ,,Ik heb de uitdaging aangenomen omdat ik echt geloof in Honda. Ik zet geen stap achteruit, maar ga er juist op vooruit."

Barrichello heeft in het verleden echter vaak gezegd dat hij deel uit wilde blijven maken van Ferrari, als kopman welteverstaan. Was dat omdat hij er altijd van uitging dat Schumacher met pensioen zou gaan, zodat hij zijn opvolger kon worden? ,,Nee, ik geloof dat op basis van mijn talent. Je hebt talent en je hebt Michael, hij heeft toch iets extra’s. Maar zet me maar in een kooi, samen met Michael en een leeuw. Ik denk dat ik daar best levend uitkom. Ik denk niet dat ik het slecht heb gedaan, ik heb het overleefd en altijd een goede relatie met het team onderhouden. Maar soms kom je op een punt dat nergens naar leidt, dan is het tijd om weg te gaan."

Het kan niet makkelijk zijn voor een coureur om toe te geven dat je teamgenoot meer talent heeft, zelfs niet als je teammaat Michael Schumacher heet. Maar dat is niet wat Rubens bedoelt. ,,Nee, nee. Als ik zeg dat hij meer talent heeft bedoel ik niet dat hij sneller is. Hij doet dingen anders en kan dingen doen met een auto die ik waarschijnlijk niet kan. Ik bedoel pertinent niet dat hij sneller is dan ik. Misschien heeft hij wat meer natuurtalent. Dat klinkt natuurlijk raar: hij heeft zeven titels, ik niet één. Maar als wij bij een nieuw team rijden denk ik dat ik er niet slecht vanaf zou komen."

Daar heeft hij wel een punt, Schumacher kwam vier jaar voor Rubens naar Ferrari en dat maakte het er voor de Braziliaan niet makkelijker op. Wat gebeurt er als ze samen bij een geheel nieuw team gaan rijden? ,,Ik denk dat ik net zoveel kampioenschappen kan winnen als Michael gedaan heeft…"

Barrichello’s onderlinge relatie met ’Der Michael’ heeft verschillende omschrijvingen gekend, maar er bestaat geen twijfel over dat de laatste ronde van de Grand Prix van Monaco in 2005 ervoor heeft gezorgd dat er wat is veranderd. Voorgoed veranderd. ,,Ik heb Michael in zijn gezicht gezegd dat ik niet blij was met dat gedoe in Monaco. Ik dacht dat ik door iemand beschermd zou worden, dat gebeurde niet. Het overkwam me en ik heb er geen argumenten voor."

,,Ik heb met betrekking tot Ferrari nergens spijt van. Natuurlijk zijn er mindere momenten geweest, maar ik bewaar er ook zoveel goede herinneringen aan. In die zes jaar heb ik me toch behoorlijk weten te vermaken. Natuurlijk was 2005 zwaar, en toen ik doorkreeg dat we geen kampioen zouden worden werd het tijd om eens ergens anders te kijken."

Stapt hij echter niet in hetzelfde bootje bij Honda? Button loopt daar inmiddels ook alweer drie jaar rond en het contract dat hij heeft loopt nog wel even door. Hij heeft respect voor het team en wordt geadoreerd door de mensen van Honda. Tegelijkertijd spreken er ook dingen in Barrichello’s voordeel. Hij heeft zeven jaar voor Engelse teams gereden, is bekend met de manier waarop dingen in z’n werk gaan. En in sportief directeur, landgenoot en vriend Gil de Ferran heeft hij een bondgenoot. Belangrijker nog: Barrichello heeft ervaring, vertrouwen en de snelheid. Hij heeft het in zich om op het circuit te spreken. Het gaat niet om wie er beter behandeld wordt, maar om wie er beter presteert.

,,Ten eerste verwacht ik niet dat er iets erger is dan racen tegen Michael. En Jenson vind ik een prima vent, ik ben blij met de verhalen over hem. Hij schijnt een teamspeler te zijn, dat vind ik fijn want dat ben ik ook. Het team heeft er veel moeite voor gedaan om me te contracteren, dus ik verwacht dezelfde behandeling als Jenson. We krijgen gelijke kansen en de beste coureur wint. Er komen dagen dat hij beter is en op andere momenten zal hij het minder doen. Wat ik wel weet is dat ik tegenwoordig meer goede dan slechte dagen heb!"

Hij heeft zelf dan ook hoge verwachtingen van het duo Button-Barrichello, samen moeten ze van slechte dagen goede dagen maken. ,,Ik breng veel ervaring met me mee, en een slechte coureur ben ik ook niet. Hetzelfde geldt voor Jenson, ik ben blij dat hij erbij is en we gaan elkaar naar grote hoogten stuwen. Uiteindelijk moeten we winnen, want ik geloof dat Honda daar klaar voor is."

Wat alvast in het voordeel van Barrichello spreekt is dat hij zich niet uit het veld laat slaan door tegenslag. Zo zal het team het ongetwijfeld opbeurend vinden dat hij in mei zijn interesse liet blijken. Net toen het team in een grote dip verkeerde en niet alleen geschrapt werd uit de uitslag van Imola, maar ook nog eens een schorsing van twee races kreeg opgelegd. Hij voelde zich verbonden, toen al.

,,Ik heb mijn vertrouwen in BAR en Honda een hele tijd terug al uitgesproken en houd het team al enige tijd in de gaten. Ze waren de eerste renstal die met een V8 ging testen. Ik was daarvan onder de indruk. want ze kwamen niet in de problemen. Ook van Ayrton heb ik veel over Honda gehoord en Gil heeft me op de hoogte gehouden van de situatie rond het team. Ik ben niet bang nu ik weet dat Jenson al een poosje bij het team is. Ik ben een vriendelijk mens en zo komt het team ook op me over. We gaan onze tanden erin zetten en ik kan niet wachten tot het moment is aangebroken dat ik mijn nieuwe auto de baan opstuur."

KVN