Interview engineer Pujolar: ‘Max was een speciaal project’

Xevi Pujolar was als race-engineer bij Scuderia Toro Rosso het kompas waarop Max Verstappen bijna anderhalf jaar in de Formule 1 voer. Hij blikt terug op een fascinerende samenwerking.

Vanaf het moment dat Pujolar de jongste Formule 1-coureur ooit onder zijn vleugels kreeg, investeerde hij onnoemelijk veel uren in hem. “Niet alleen ik trouwens, maar de hele groep engineers bij Toro Rosso die met Max werkte”, vertelt de Spanjaard. “We wilden voor zijn eerste seizoen vertrouwen in elkaar kweken en voelen.” Dat lukte snel genoeg. “Ik merkte vanaf het eerste moment dat Max me vertrouwde. Jos ook. Natuurlijk luistert Max veel naar zijn vader, omdat ze op het circuit en in hun leven zoveel tijd met elkaar hebben doorgebracht. Een goede relatie met hen was erg belangrijk voor mij. Toen die er eenmaal was, ging alles eigenlijk vanzelf.”

Volgens Pujolar was het een interessante uitdaging om een 17-jarige debutant binnen een halfjaar voor te bereiden op zijn entree in de koningsklasse. “We moesten veel dingen doen die we normaal niet hoeven te doen. Max vergde een andere benadering, was een speciaal project. We moesten alles gedetailleerd uitleggen: de benadering, wat hij precies moest doen. We moesten jaren van ervaring in zijn hoofd planten en dat in heel korte tijd. Alsof je een kind moet leren lopen.”

Informatiehonger
Max verteerde alle informatie die hem werd gegeven eenvoudig, vertelt Pujolar. “Hij begreep het snel, ook doordat Jos in al die jaren zulk goed voorbereidend werk had gedaan.” Toch was het niet altijd pais en vree. Er waren geregeld felle discussies. Een gevolg van karakters: de Verstappens staan bekend als zeer direct. “Als er iets verkeerd ging of als er een probleem met de auto was, dan hoorde je dat meteen. Want ze willen winnen. Een probleem moest meteen worden opgelost.” Van zijn kant was Pujolar ook veeleisend. “Als er in mijn optiek iets met Max was of hij zich ergens kon verbeteren, vertelde ik hem dat. Ik ben heel direct, net als hij. Max luisterde altijd, hij wist dat dingen die ik zei nooit persoonlijk bedoeld waren.”

“Soms was hij wel erg geïrriteerd als het niet ging zoals hij wilde. Max kan af en toe ongeduldig zijn, want hij wil de beste zijn, anders is hij niet gelukkig.” Volgens Pujolar is Verstappen desondanks een “makkelijke jongen” om mee te werken. Met onderling respect en gemeenschappelijke interesses smeedden zij een band voor het leven.
“Max is een heel normale jongen en een geweldige persoonlijkheid. Buiten de baan is Max zoals ieder ander mens; hij zou je buurjongen kunnen zijn. Ik begreep hem, hij begreep mij. Als je met Max werkt, realiseer je je dat hij op een ander niveau zit. Alles gaat heel natuurlijk. Hij absorbeerde alle informatie en beng, beng, beng: voerde het meteen uit. Dan wordt alles een stuk gemakkelijker.”

Lees het hele interview in de nieuwste editie van Formule 1, de special ‘Het jaar van Max’. Daarin blikken we uitgebreid terug op Verstappens bewogen seizoen. Uiteraard komt Max zelf aan het woord, net als teamgenoot Daniel Ricciardo, teambaas Christian Horner en Red Bulls talentscout Helmut Marko. De special ‘Het jaar van Max’ ligt nu in de winkel. Je kunt ‘m ook hier bestellen.