Met het aantrekken van Fernando Alonso deed Ron Dennis een goede zet. Ook de toppers Kimi Raikkonen en Juan Pablo Montoya staan nog onder contract. Ontwerper Adrian Newey niet meer, vrijdag 6 januari was zijn laatste dag in McLaren-dienst. Formule1.info-medewerker Adam Cooper sprak met hem. Een tijdperk is tot een eind gekomen nu Adrian Newey, misschien wel de hoogst aangeschreven ontwerper in de Formule 1, zijn laatste dag in dienst van McLaren achter de rug heeft. Hij kwam officieel in dienst op 1 augustus 1997, acht maanden na zijn vertrek bij Williams. In de tussentijd vierde hij verplicht vakantie. Zijn contract liep dan wel tot afgelopen vrijdag door, Newey heeft sinds november al niet meer achter zijn bureau gezeten. Vlak nadat bekend werd dat hij naar Red Bull zou vertrekken was hij voor het laatst in Woking.

Vandaag, maandag 9 januari, zal hij zich met opgeheven hoofd melden in Milton Keynes, de thuisbasis van Red Bull Racing. Met McLarens toestemming, anders had hij pas eind februari kunnen beginnen. Dat stond ook in de officiële bekendmaking, maar Newey mag dus al wat eerder aan de slag. Kan hij toch nog een bijdrage leveren aan de ontwikkeling van de RB2.

Als de zaken zich anders hadden ontvouwd in het verleden was Newey mogelijk al vier jaar in dienst geweest van het team. In de lente van 2001 sloot hij een mondelinge overeenkomst met Jaguar Racing om het team de volgende zomer te komen versterken. Hij kwam op zijn woorden terug toen Ron Dennis hem wist te overtuigen bij McLaren te blijven. Volgens de teambaas was er nog werk af te maken…

,,Ik had toen te kampen met de naweeën van de seizoenen 1998, ’99 en 2000. Het was een succesvolle periode, maar het was wel een zware tijd. Er speelde veel politiek getouwtrek op de achtergrond, met veel gezeur over de legaliteit van de auto’s. Ik had het even gehad met de Formule 1, politiek kreeg teveel de overhand", kijkt de ontwerper samen met Formule1.info-redacteur Adam Cooper terug op die tijd.

Dus had hij wel oren naar een samenwerking met zijn grote vriend Bobby Rahal, die toen de scepter zwaaide bij Jaguar. Het gras leek groener te zijn bij de buren, maar toch slaagde Dennis erin Newey te behouden. ,,Dennis slaagde erin me het gevoel te geven dat ik meer gewaardeerd werd. Het klinkt misschien makkelijk, maar als je zoveel met elkaar samenwerkt waardeer je je collega’s niet altijd op de juiste manier. We hebben het gehad over wat nieuwe uitdagingen op mijn persoonlijke vlak. Het ging onder meer om de America’s Cup, maar dat is er eigenlijk nooit van gekomen."

Aangezien Newey toch al wat begon te twijfelen over zijn rol bij Jaguar gaven de woorden van Dennis de doorslag: hij bleef bij McLaren. Resteerde hem de moeilijke taak vriend Rahal in te lichten over zijn besluit. ,,Het was een rumoerige tijd, kan ik wel zeggen. Jammer was dat eigenlijk, gelukkig zijn Rahal en ik weer vrienden. Misschien gaan we zelfs samen racen in een Lightweight E-Type. Jaguar was attractief toen Rahal daar werkte, onze goede relatie had het begin van iets moois kunnen zijn."

,,Alleen kwamen er steeds meer tegenstrijdige berichten, er was wat gedoe rond Niki Lauda en het werd één grote politieke nachtmerrie. Achteraf gezien ben ik blij dat ik het niet gedaan heb. Voor Jaguar is dat zeker jammer geweest, mogelijk was het team anders nog in de Formule 1 actief geweest."

Inmiddels is het vier jaar later en zijn de omstandigheden veranderd. Dit keer naderde het einde van Neweys contract. Adrian vond dat hij alles had bereikt wat hij kon bereiken. Nu was het wel de juiste tijd om de vertrekken. ,,Er was nog veel te doen toentertijd bij McLaren, er moest een interne ontwerpafdeling gestructureerd worden", vervolgt de Engelse ontwerper. ,,Daar heb ik me mee bezig gehouden, de afgelopen drie jaar. Zodat het team niet zou lijden onder mijn vertrek. Nu dat er opzit ben ik echt klaar bij McLaren en is het tijd voor een nieuwe uitdaging."

,,Ik heb Ron verteld dat ik liever niet wilde blijven, zodat het nieuws niet als een verrassing zou komen. Ook wilde ik geen vieze spelletjes spelen, ik heb er goed over nagedacht voor ik het hem heb verteld." Dit keer kon Dennis Newey niet meer op andere gedachten brengen. ,,Als ik was gebleven zou ik elf jaar deel uit hebben gemaakt van McLaren. Niet dat het zo’n ramp zou zijn, maar iets anders is ook wel eens leuk."

,,Het zal niet gewaardeerd worden als ik zeg welke andere teams me wilden hebben, maar ik heb meerdere aanbiedingen ontvangen. Ook is het geen geheim dat ik nog altijd geïnteresseerd ben in de America’s Cup. Ik ben op bezoek geweest bij Alinghi, de winnaars van 2003. Maar op een gegeven moment realiseerde ik me dat mijn taak er in de Formule 1 nog niet helemaal opzit."

De meeste teambazen zouden er zo ongeveer alles voor over hebben gehad om Newey in te lijven, zelfs als hele afdelingen omgegooid zouden moeten worden. De keuze viel verrassend genoeg op Red Bull. Een geweldige opsteker voor Christian Horner, de jongste Formule 1-teambaas. Hoe heeft hij Newey zover gekregen voor Red Bull te kiezen? Het begon allemaal in op de paddock in Barcelona.

,,Het ging heel geleidelijk eigenlijk, ik heb Christian een aantal keer gesproken. Puur op het sociale vlak. Wel begon het me te dagen dat er een goede sfeer heerst bij het team, een sfeer waarin iedereen zich schijnbaar op z’n gemak voelt. Daarna werd het langzaam serieuzer, werd er meer in detail gesproken over waar ik in geïnteresseerd zou zijn. Dat was rond de Italiaanse Grand Prix. Dietrich Mateschitz ontmoette ik pas in China, maar daarna ging het echt de kant van onderhandelen op."

Newey ging die fase niet geheel zonder voorkennis in. Hij had informatie van binnenuit via David Coulthard, iemand die in veel auto’s van Newey heeft gereden. De Schot was vastberaden Newey te overtuigen. ,,Ik ken David natuurlijk al heel lang en heb veel respect voor hem. Niet alleen als coureur, ook als mens. Hij is iemand die ik goed ken en die ik kan vertrouwen. Hij vertelde me dat Red Bull serieus is over de Formule 1 en dat ik me er echt even in moest verdiepen. David heeft een belangrijke rol gespeeld bij het totstandkomen van mijn overstap."

,,Daarna ben ik samen met Christian en ’DC’ naar Red Bulls hoofdkwartier gegaan en daar heb ik Mateschitz’ rechterhand Dany Bahar ontmoet. Ik heb een rondleiding gehad en was onder de indruk van de manier van werken, van de gehele aanpak zelfs. Alles probeert het team zo goed mogelijk te doen. Er staat slechts een kleine groep mensen aan te top, Dietrich en Dany zijn uiteraard erg belangrijk en Christian en ik zijn de mensen die over het team zelf beslissen."

Is dat dan ook de daadwerkelijke reden dat hij voor Red Bull gekozen heeft? ,,Ik houd wel van deze werkwijze, het is lekker overzichtelijk. Je kunt snel reageren omdat je maar een paar meningen hoeft te toetsen. Al met al vond ik het een interessante mogelijkheid. De enige die me echt aansprak ook, omdat ik niet hetzelfde zou gaan doen als bij McLaren. Bovendien waren de andere aanbiedingen niet zoals die van Red Bull. Dan zou ik gewoon verder gaan met mijn werk, alleen voor een ander team. Maar nu is het een hele andere baan in feite."

,,Ik begon mijn loopbaan bij March, dat was geweldig omdat ik me volledig met de productie van racewagens bezig kon houden. Daarna kwam Leyton House, wat startte als een heel klein team. Van daaruit maakte ik de overstap naar Williams in 1990. Dat was andere koek, een team van hoog aanzien. De basisstructuur was goed daar, wel hoop ik mijn steentje bij te hebben gedragen bij het in orde brengen van de details. Hetzelfde principe gold eigenlijk toen ik naar McLaren verkaste."

En dus is Red Bull wel even iets anders, nadat Newey ruim anderhalf decennium voor echte topteams heeft gewerkt. ,,Het spreekt me erg aan dat Red Bull een jong team is, want in feite bestaat het pas een jaar. Het is een nieuwe start, want je werkt ook met een hele andere groep mensen. Samen gaan we proberen stappen voorwaarts te zetten en dat was toen ook het attractieve aan het hele Jaguar-verhaal."

Het moge duidelijk zijn dat Adrian samen met Horner een flinke vinger in de pap heeft bij het team en dan niet alleen op technisch gebied. Buiten dat kan Newey zich volledig richten op het ontwerpen van auto’s. Daar is hij nog altijd het beste in, niet in het administratieve werk. ,,Mark Smith zorgt voor de grote lijnen, voor het managen van de ontwerpafdeling. Ik ga meer specifiek in de weer met de ontwerpers zelf. Daarnaast hoop ik veel tijd achter de tekentafel door te kunnen brengen."

Buiten dat zijn er nog meer aspecten anders voor Newey: de nieuwe RB2 heeft zijn eerste testkilometers al afgelegd. Bij de ’geboorte’ van de bolide is hij niet aanwezig geweest en dat heeft ook zijn weerslag op het werk van Newey. ,,Het wordt een leuk jaar omdat ik tot op heden niet zo nauw betrokken ben geweest. Ik heb hetzelfde meegemaakt toen ik van Williams naar McLaren ging. De FW19 was toen ik wegging zo goed als klaar en op het moment dat ik wegging kon ik alleen maar toezien hoe het met de doorontwikkeling ging. Dat is nu hetzelfde, want ik draag de verantwoordelijkheid voor de MP4-21 van McLaren. Deze auto was vrijwel af op het moment dat ik nog op de McLaren-fabriek was. Ietwat vreemd, maar het zij zo."

Intrigerend onderdeel van de deal met Red Bull is dat Newey voor het eerst in zijn carrière samen gaat werken met Ferrari. Tevens krijgt hij voor het eerst sinds zijn Williams-transfer te maken met het feit dat zijn renstal aangedreven wordt door een klantenmotor van de concurrent. Newey geeft toe dat hij zich daar wat zorgen over maakt.

,,Mijn specialisatie ligt niet op het vlak van de motoren en juist daar is de deal puur op gebaseerd. Dat wil echter niet zeggen dat er geen sprake is van crossover areas, zoals bijvoorbeeld met de systemen die we gebruiken het geval is. Verder is het zo dat ik pas in 2007 echt te maken krijg met de Ferrari-motor, omdat er dan een auto omheen ontworpen moet worden. Dat proces heb ik met de RB2 niet meegemaakt. Eén van de problemen is dat we een directe concurrent van Ferrari worden, dus moeten we de tekeningen van de bolide goed beschermen. Ook zijn er Ferrari-technici van de motor betrokken bij werk rond het chassis, ik denk echter dat het wel goed komt."

Mateschitz kijkt niet op een stuiver meer of minder om een goed team te creëren, werkelijk niets wordt aan het toeval overgelaten. Toch blijft er nog een vraag openstaan. Coulthard heeft bewezen dat hij een topcoureur is, maar het is nog onduidelijk in hoeverre dat voor de talenten van Red Bull geldt. Vroeg of laat heeft het team zeker behoefte aan coureurs van het kaliber Alonso of Raikkonen.

,,Op een zeker moment moet je die kant op inderdaad, maar voorlopig gaan we verder met David, Tonio Liuzzi Christian Klien en de andere coureurs die deel uitmaken van het team. Eerst de auto maar is beter maken, dan wordt het vanzelf makkelijker om een topcoureur te strikken. Afgezien van het salaris wil een topper alleen maar komen als het niet ten koste gaat van de prestaties of als hij er juist op vooruit gaat bij ons."

Toch blijft er een intrigerende mogelijkheid bestaan dat de beste ontwerper in 2007 bij wordt gestaan door de beste coureur van het huidige tijdperk. Zelfs Ron Dennis slaagde er nooit in deze twee mannen in hetzelfde team te laten werken. Is er een kans dat Michael Schumacher achter het stuur kruipt van de Red Bull RB3 met Ferrari-aandrijving, ontworpen door Adrian Newey? Vergezocht misschien, maar werd dat ook niet gedacht toen McLaren de komst van Fernando Alonso wereldkundige maakte…Als iemand ertoe in staat is, is het trouwens wel Mateschitz.

,,Het zou geweldig zijn om met Michael te werken", erkent Newey. ,,Hij is één van de weinige wereldtoppers waar ik nog nooit mee heb kunnen samenwerken, maar het moet ons eerste doel zijn om een goede auto af te leveren. Zoals ik net al zei kunnen we ons dan pas een topcoureur veroorloven."

Dus dat komt neer op een ’misschien’?

Newey: ,,We’ll see…"

Adam Cooper

KVN