Max Verstappen is op het NOC*NSF Sportgala uitgeroepen tot Sportman van het jaar 2016. De Red Bull-coureur kon er niet bij zijn, maar is zeer vereerd.

Dat liet hij weten via een vooraf opgenomen videoboodschap. “Ik ben natuurlijk zeer vereerd. Het is een super mooi seizoen geweest met veel hoogtepunten. De overwinning in Barcelona zal me vooral altijd bijblijven. Ook omdat ik een paar weken daarvoor Johan Cruijff heb mogen ontmoeten”, zegt hij, doelend op zijn ontmoeting tijdens de wintertests met de kort daarna overleden sportlegende.

“Ik ben heel blij dat ik hem heb mogen kennen”, vertelt Verstappen, die in de biografie van Cruijff heeft gelezen dat de oud-voetballer en -coach iets met cijfers had. “Mijn race in Spanje duurde één uur, 41 minuten en 40 seconden (1:41:40). Twee keer veertien dus”, ziet hij wel wat moois in de dubbele aanwezigheid van het rugnummer waarmee Cruijff zo bekend werd.

Voor Verstappen was de zege in Spanje verder ook emotioneel omdat ‘je daar heel hard voor werkt, sinds je heel jong bent’. De nog altijd pas negentienjarige Formule 1-coureur was daarbij de eerste Nederlander die een Grand Prix wist te winnen. Verstappen stond in 2016 nog zes verdere keren op het erepodium en sloot het seizoen als vijfde in het WK af.

Wegens de afwezigheid van Verstappen, nam voormalig Formule 1-coureur Jan Lammers de prijs in ontvangst. “Ik ben er heel trots op deze prijs voor hem in ontvangst te mogen nemen”, spreekt Lammers, aan wie de prijs werd overhandigd door oud-voetballer Frank de Boer. De Boer was lovend over Verstappen: “Hij heeft heel Nederland in vervoering gebracht voor de Formule 1.”