McLaren is er nog altijd van overtuigd dat het vorig jaar, toen het nog met Honda-motoren reed, over een chassis beschikte dat net zo goed was als dat van Red Bull. Dit jaar, nu het net als Red Bull Renault-motoren heeft, moet het echter erkennen dat Red Bull een beter chassis heeft geconstrueerd.

Dat valt op te maken uit de uitspraken van teambaas Eric Boullier in een uitgebreid interview met de BBC. “Dat we dit jaar met Red Bull zouden kunnen vechten, was iets waarvan we vorig jaar op basis van data dachten van dachten dat het mogelijk was. Het was niet uit de lucht gegrepen”, stelt Boullier.

McLarens Fernando Alonso finishte in Melbourne voor Red Bulls Max Verstappen, met hulp van de virtual safety car.

“Je weet echter niet wat andere teams over de winter doen. Red Bull heeft nu, naar mijn mening, één van de beste chassis’. Zij hebben hun werk dus beter gedaan dan wij”, erkent de Fransman, die ook moet toegeven dat het Renault fabrieksteam ‘een flinke stap’ heeft gezet qua chassis en het – zij het met meer geld en middelen – beter heeft gedaan.

Volgens Boullier zijn er wel enkele verzachtende omstandigheden aan te voeren: het feit dat McLaren haar nieuwe Renault-deal pas laat rond kreeg en veel aan haar ontwerp moest aanpassen met de overstap van Honda- naar Renault-motoren, bijvoorbeeld. Verder is McLaren volgens hem te ambitieus geweest met haar ontwerp voor de MCL33. “We hebben onderschat hoeveel tijd en moeite het zou kosten de Renault-motor te integreren. We waren daarom niet goed genoeg voorbereid toen we naar Barcelona gingen voor de wintertests.”

McLaren-teambaas Boullier.

Een gevolg van deze gang van zaken en de betrouwbaarheidsproblemen in Barcelona, is dat een flink updatepakket dat McLaren voor de seizoensopener in Australië had ingepland moest worden uitgesteld, bericht de BBC. “Dat is één van de redenen waarom we daar niet stonden waar we in een ideale wereld wel hadden gestaan”, zegt Boullier.

Net als McLaren-stercoureur Fernando Alonso, die vindt dat het team het vizier op Red Bull moet richten en ervan overtuigd is dat het later dit jaar aan kan sluiten bij de top drie, is ook Boullier er zeker van dat het team uit Woking flinke stappen kan zetten en haar ambities kan realiseren. “Geef ons een paar races en we zullen laten zien dat we het vierde team zijn. Het grootste probleem dat we op het moment hebben is immers dat we de introductie van een flink aantal upgrades hebben moeten uitstellen, maar dat is het.”