Sebastian Vettel heeft met speels gemak de Grand Prix van Japan naar zich toegetrokken. Het Japanse publiek klapte echter het hardst voor thuisrijder Kamui Kobayashi, die achter Vettel en Felipe Massa als derde aan de finish kwam.

Het grootste spanningsmoment van de race op Suzuka was dit keer de start, waarbij kampioenschapsleider Fernando Alonso in het gedrang een tikje kreeg van Kimi Räikkönen, spinde en uitviel.

Alonso was echter niet het enige slachtoffer van de chaotische toestand in de eerste paar bochten, want ook Nico Rosberg vond er – nadat Bruno Senna tegen hem aanreed – zijn Waterloo, terwijl Mark Webber in de rondte werd getikt door veelpleger Romain Grosjean, die net als Senna bestraft zou worden voor zijn vergrijp, al kwam Senna met een doorrijstraf weg en moest Grosjean een stop and go inlossen.

Door de startperikelen kwam de safety car de baan op en begon de door elkaar gehusselde volgorde zich rustig aan af te tekenen. Vettel, die van pole vertrokken was, reed op kop, terwijl Kobayashi van de derde naar de tweede plaats was doorgeschoven, met Jenson Button – die vanaf plaats acht was gekomen – op P3 en de als tiende vertrokken Massa na een bliksemstart op de vierde stek.

De topvier hield zich in de beginfase stabiel, met een eveneens solide rijdende Räikkönen daar achter op plaats vijf. Het duel om de zesde stek was echter wel spannend en werd uitgevochten door Lewis Hamilton – die zijn huidige werkgever McLaren gaat verlaten – en Sergio Pérez, die volgend jaar bij McLaren de opvolger van Hamilton wordt.

Pérez liet in het duel met zijn McLaren-voorgang zien niet bang te zijn de bolides van zijn aanstaande werkgever aan te vallen, want de Mexicaan schoot in ronde zes vol blokkerend in de hairpin voorbij aan Hamilton, die afgebluft leek door de actie van de Sauber-rijder.

Helaas voor Pérez raakte hij dit plekje na de eerste reeks pitstops weer kwijt, en een tweede inhaalpoging in de hairpin – dit keer buitenom – eindigde in een uitvalbeurt voor Pérez, die geen grip kon vinden op de buitenste lijn en zodoende spinde en in het grind terechtkwam.

Na de pitstops was er ook vooraan echter het één en ander door elkaar geschoven. Niet voor Vettel, die nog altijd soeverein aan de leiding ging en de race onder controle had, maar wel voor Massa, die door een goede eerste pitstop voorbij was gegaan aan Kobayashi en Button en zo op een heel belangrijk moment voor zijn toekomst zijn eerste podiumplek in zo’n twee jaar tijd wist te pakken.

Vettel en Massa – met een ruim gat tussen deze twee – bleven vervolgens zonder problemen aan kop, maar tussen Kobayashi en Button ontspon zich na de tweede reeks pitstops vervolgens een spannend duel tot aan de vlag.

Button begon namelijk in te lopen op Kobayashi en wist het gat naar de Japanner ronde na ronde verder te verkleinen. De Sauber-coureur wist het offensief van Button echter af te slaan en zo – uitgerekend tijdens zijn thuisrace – zijn eerste podiumplek te behalen.

Achter de eerste vier was het Hamilton die beslag legde op de vijfde plek, met dank aan een snelle tweede pitstop en een robuuste manier van verdedigen tegenover Räikkönen. De Fin probeerde Hamilton nog wel buitenom te verrassen in bocht één toen Hamilton na een snelle tweede stop voor hem de baan op kwam, maar moest zijn aanval staken omdat Hamilton zijn auto liet staan.

Plaats zeven was een prooi voor een eveneens solide rijdende Nico Hülkenberg, die na een goede start vanaf de vijftiende plek al vroeg in de punten lag en door grotendeels in het spoor van Hamilton en Räikkönen te blijven wist veilig te stellen.

Achter Hülkenberg kwam Pastor Maldonado als achtste over de streep, waardoor hij voor het eerst sinds zijn zege in Spanje, tien races geleden, weer punten scoorde.

Webber eindigde de race als negende, na zich na het incident bij de start en een vroege pitstop goed te hebben teruggeknokt op een afwijkende pitstopstrategie. Het laatste puntje was er voor Webbers landgenoot Daniel Ricciardo. Hij wist de vanaf de voorlaatste plek vertrokken en uiteindelijk dus als elfde geëindigde Michael Schumacher in de slotfase nog net achter zich te houden.

De volledige uitslag van de Grand Prix van Japan is hier te zien.