Ferrari heeft het contract Kimi Räikkönen niet verlengd vanwege de populariteit van de Fin onder de fans, maar simpelweg omdat hij een goede coureur is. Dat zegt teambaas Maurizio Arrivabene.

Uit de enquête die de coureursorganisatie GPDA eerder dit jaar hield onder Formule 1-fans, bleek dat de 35-jarige Räikkönen de populairste coureur is. Je zou dus kunnen denken dat marketingtechnische overwegingen een rol speelden in de beslissing van de Scuderia om hem in 2016 te behouden, maar daar is volgens Arrivabene niets van waar.

“Het mag duidelijk zijn dat we hem geen contractverlenging hebben gegeven omdat hij zo populair is, of blond haar en blauwe ogen heeft of zo iets”, zegt de Ferrari-teambaas. “Als je een team verjongt, heb je ook een stabiele factor nodig. En daarom mag Kimi blijven.”

Räikkönen was dit seizoen niet altijd op zijn sterkste, en kreeg de nodige kritiek te verduren. Arrivabene heeft alsnog een hoge pet op van zijn coureur. “Ik beschouw Kimi als een kampioen”, aldus de Italiaan. “Hij werkt heel goed samen met Sebastian Vettel en levert een grote bijdrage aan de ontwikkeling van het team.”

Räikkönen geen koopje

Critici die fluisteren dat Räikkönen een nieuwe Ferrari-deal kreeg omdat hij een goedkope optie is voor het roemruchte team wijst Arrivabene al helemaal van de hand. “Je hebt wel low cost-luchtvaartmaatschappijen, maar low cost-coureurs heb ik nog niet vaak gezien”, constateert hij droogjes.

Een team als Ferrari neemt alleen genoegen met topcoureurs, en die kosten nu eenmaal geld, weet Arrivabene. “Dat geldt niet alleen voor coureurs, maar ook voor voetballers, en voor topatleten in het algemeen.”