Renault Lotus GP stelt het onvermijdelijke niet langer uit: het team is de zoektocht naar een vervanger voor de geblesseerde kopman Robert Kubica begonnen.

Renault-teambaas Eric Boullier liet van het weekend nog weten dat het te vroeg was om een opvolger van Kubica aan te wijzen, maar heeft nu aangegeven dat het team zich inmiddels beraadt over hoe het de langdurige absentie van de Poolse coureur moet opvangen.

"Het is lastig om te zeggen hoe lang we Robert moeten gaan missen. Ik denk niet dat het een jaar duurt voordat we hem terugzien, maar hij ligt er zeker een paar maanden uit. We zijn nu dus begonnen met het opstellen van een noodplan", schetst Boullier de situatie tegenover BBC Sport.

Renault komt zoals bekend niet tekort waar het test- en reservecoureurs betreft, aangezien de renstal een vijftal coureurs in dergelijke functies onder contract heeft staan. De enige twee rijders uit dit vijftal die echter in aanmerking komen om Kubica eventueel te vervangen, zijn 'derde rijder' Bruno Senna en de Fransman Romain Grosjean.

Deze beide coureurs hebben al Formule 1-ervaring, maar het is twijfelachtig of Renault ze in staat acht om Kubica op passende wijze te vervangen. Het team kijkt daarom naar verluidt ook naar andere opties buiten haar eigen gelederen. De namen van onder meer Nick Heidfeld, Nico Hülkenberg, Vitantonio Liuzzi, Christian Klien en zelfs Kimi Räikkönen worden genoemd, hoewel niet al deze opties even waarschijnlijk lijken.

De keuze voor Heidfeld is degene die het meest voor de hand liggend lijkt. De Duitser (33) heeft een schat aan ervaring en staat nergens onder contract, terwijl hij bovendien in de slotfase van het afgelopen seizoen nog kilometers heeft gemaakt door als invaller bij Sauber in te stappen.

Wat verder voor Heidfeld pleit, is dat hij gelijk tijdens de aanstaande wintertests al een waardevolle rol zou kunnen spelen bij het ontwikkelen en testen van de R31. Een ander feit dat voor hem spreekt, is dat Heidfeld weet hoe het is om voor een competitieve renstal te werken: hij kwam eerder als racecoureur uit voor Williams en BMW en was als testrijder aan McLaren en Mercedes verbonden.

Het binnenhengelen van oud-wereldkampioen Räikkönen zou daarentegen wat meer voeten in de aarde hebben. Räikkönen heeft onlangs namelijk een eigen rally-team opgezet om aan het WRC deel te nemen, terwijl hij tevens herhaaldelijk heeft aangegeven dat hij de Formule 1 'nog niet gemist heeft' sinds hij eind 2009 afscheid nam van de koningsklasse.

Wat ook nog speelt, behalve het feit dat er waarschijnlijk een behoorlijk prijskaartje hangt aan een terugkeer van Räikkönen, is het feit dat de Fin afgelopen winter nog overhoop lag met het management van Renault. De renstal claimde met hem in gesprek te zijn over een racezitje, maar de coureur zelf ontkende dat de onderhandelingen serieus waren en was boos dat Renault zijn naam 'misbruikte' om aandacht voor het team te genereren.

Ook het aantrekken van Hülkenberg is niet zo eenvoudig als het lijkt. De Duitser staat namelijk pas korte tijd als derde rijder onder contract bij Force India, en het is niet duidelijk of hij een clausule in zijn overeenkomst heeft laten opnemen waarin staat dat hij mag vertrekken als hij een racezitje aangeboden krijgt.

Een woordvoerder van Hülkenberg, Timo Gans, heeft tegenover The Daily Mail in ieder geval verklaard dat de coureur zelf geen contact zal zoeken met Renault: "Wij hebben een contract op zak met Force India, dus wij zullen het initiatief niet nemen", stelt Gans.

"Als Renault contact met ons opneemt, zullen we er wel over nadenken, maar dat is op het moment nog niet aan de orde", bezweert Gans, die verder benadrukt dat ook Hülkenberg en zijn team natuurlijk hopen dat Kubica spoedig herstelt.

Liuzzi lijkt in aanvulling op bovengenoemde namen een long shot. De Italiaans is 'transfervrij', maar heeft afgelopen jaar niet echt weten te imponeren bij Force India en werd ondanks een geldig contract voor 2011 op straat gezet.

Liuzzi zelf geeft in gesprek met het Italiaanse 422race echter aan wel open te staan voor een zitje bij Renault: "Als blijkt dat Robert inderdaad niet in kan stappen en Renault een vervanger moet halen om het stoeltje te vullen, hoop ik dat ik de voorkeur krijg boven andere coureurs."

De kans dat Klien het stoeltje aangeboden krijgt, is nog kleiner dan dat Liuzzi wordt aangetrokken. Klien reed afgelopen jaar slechts drie races voor het team van HRT, terwijl hij in de jaren daarvoor enkel als testcoureur actief was. De ervaringen die bij HRT heeft opgedaan zullen de Oostenrijker bovendien niet veel verder helpen, aangezien de bolide van het Spaanse team amper representatief was voor de moderne Formule 1.

Ten slotte bestaat de mogelijkheid nog dat Renault een coureur die elders al onder contract staat aantrekt. Onder meer Adrian Sutil, Timo Glock, Heikki Kovalainen en Sébastien Buemi stonder vorig jaar op de shortlist van Renault om Vitaly Petrov eventueel op te volgen, maar al deze rijders hebben hun bestaande overeenkomsten met hun renstallen verlengd voor 2011.

Een nadeel van deze optie is dan ook dat een contract vermoedelijk uitgekocht moet worden, tenzij bovenstaande heren slim genoeg zijn geweest een ontsnappingsclausule in de kleine regeltjes op te laten nemen. Een ander vraagstuk is uiteraard of deze coureurs er goed aan zouden doen over te stappen naar Renault, aangezien dit team niet kan garanderen dat zij het hele jaar mogen volmaken en ook voor daarna vermoedelijk geen garanties kan bieden.