Nico Rosberg had genoeg aan zijn tweede plaats in de Grand Prix van Abu Dhabi om de wereldtitel veilig te stellen. Lewis Hamilton won de race. Hij leek er alles aan te doen om Rosberg af te remmen, maar de Duitser hield het hoofd koel. Max Verstappen werd vierde.

De titelconcurrenten komen bij het doven van de lichten goed weg van hun startposities. Lewis Hamilton behoudt de leidende positie, terwijl Nico Rosberg aansluit op P2 en weinig te duchten heeft van achteropkomend verkeer. Enkele plaatsen naar achteren spint Verstappen in een poging Nico Hülkenberg achter zich te laten. Hij kan ongehavend verder, maar heeft een inhaalrace voor de boeg.

Lewis Hamilton rijdt aan kop anderhalve seconde weg, alvorens hij als eerste van het veld een geplande stop maakt. Er zijn op dat moment nog maar zeven ronden gereden. Hij wisselt naar de hardste compound van het weekend, de softs. Nico Rosberg volgt een ronde later dat exacte voorbeeld, maar de Duitser moet even wachten voordat het team hem wegstuurt, vanwege de passerende Ferrari van Sebastian Vettel. Hij valt daardoor terug tot achter Max Verstappen die zich binnen no time heeft opgewerkt naar de punten, terwijl Hamilton een ronde eerder nog vlak vóór Verstappen de baan op kwam.

Mercedes vermoedt dat Verstappen Rosberg ophoudt, ten einde Daniel Ricciardo dichterbij te laten komen. Het team stelt hem daarvan op de hoogte, maar voegt daar aan toe dat Rosberg het juiste doet: “Neem geen risico’s met hem.”

Dat doet Rosberg in eerste instantie ook niet, maar terwijl verder naar achteren Daniel Ricciardo zijn intenties duidelijk maakt door de Ferrari’s aan te pakken, besluit Rosberg dat het hem lang genoeg heeft geduurd. Hij worstelt zijn Mercedes wiel aan wiel voorbij de Red Bull van Verstappen met ongetwijfeld meer risico’s dan het team had gehoopt. Niet veel later duikt Verstappen de pits in voor de zachte banden, waarbij hij terugvalt naar de achtste plaats.

Rosberg nadert Hamilton
Iets voorbij de helft van de race is het opnieuw Lewis Hamilton die als eerste van de Mercedessen naar binnen gaat, een ronde later gevolgd door Nico Rosberg. De Duitser lijkt daarmee de strategie van Hamilton te kopiëren om zo de aansluiting te behouden. Beiden moeten Sebastian Vettel kortstondig voor zich dulden, maar de beide Red Bulls houden ze achter zich.

Hamilton krijgt dan de vraag waarom hij zo langzaam rijdt. De vraag van het team laat zich verklaren door het feit dat Rosberg het gat langzaam maar zeker weet te dichten. “Wat voor een rondetijden willen jullie zien?”, reageert Hamilton, om vervolgens precies de tijden te noteren die het team van hem vraagt. Het gaat naar Rosberg stabiliseert, de achterstand op Vettel krimpt.

Die achterstand verdwijnt als ook Vettel voor de tweede en laatste keer de pits opzoekt. De Mercedes kemphanen gaan tezamen aan kop, wat in principe een gunstig scenario is voor Rosberg, maar de Red Bull van Verstappen en Ferrari van Vettel komen rap naderbij.

“Laat ons toch racen”
He team van Mercedes blijft Hamilton aansporen rondetijden te rijden die het team wil zien, maar op een gegeven moment heeft Hamilton daar genoeg van: “Laat ons toch racen”, meldt hij. Rosberg vraagt op zijn beurt of Hamilton hem gezien zijn trage tempo niet voorbij kan laten. “Dan geef ik hem de leiding aan het eind van de race terug indien daar de ruimte voor is.”

Die ruimte komt er hoe dan ook niet, want met nog vijf ronden te gaan, rijdt de top vier binnen drie seconden van elkaar in de rondte. De vraag of Hamilton Rosberg bewust ophoudt, brandt op ieders lippen, en die gedachte wordt enkel versterkt door het feit dat Hamilton openlijk de instructies van het team om te versnellen in de wind slaat.

Met nog één ronde te gaan, is de volgorde in de top vier echter onveranderd gebleven, en een alles of niets-actie blijft van Sebastian Vettel uit. Nico Rosberg pakt zodoende zijn eerste wereldtitel. Hamilton wordt tweede in het wk, vóór Ricciardo en Vettel. Verstappen sluit het kampioenschap af op de vijfde plaats.

Button en Massa
Jenson Button hoopte nog één keer plezier te hebben op de baan, maar een waardig afscheid lijkt hem niet gegund. Op de kerbstones van één van de vele chicanes die het circuit rijk is, breekt zijn voorwielophanging. De actieve Formule 1-carrière van de sympathieke Engelsman eindigt zo voortijdig in de pitstraat: “Ik geloof niet dat we ooit zijn uitgevallen met een soortgelijk probleem”, lacht Button als een boer met kiespijn, alvorens hij zijn monteurs één voor één bedankt.

Felipe Massa mag aanzienlijk langer hopen op een goed resultaat in de laatste race van zijn indrukwekkende carrière. Hij rijdt eigenlijk de hele race lang rond op het randje van de top tien. Aan het eind van de rit heeft de ervaren Braziliaan genoeg gedaan om de negende plaats veilig te stellen. Jenson en Felipe, het ga jullie goed!