Ferrari ziet hem als haar kroonprins, vrijwel elke kenner beschouwt hem als een toptalent. Charles Leclerc, die volgens hun voormalige Formule 3-teambaas Frits van Amersfoort ‘qua talent aan Max Verstappen kan tippen’, maakt zich op voor zijn Grand Prix-debuut. Wordt het een nieuw hoofdstuk in het jongensboek?

Leclerc, 20, heeft al eerder voor het aan Ferrari gelieerde Haas en Sauber vrije trainingen gereden, maar mag nu voor het laatstgenoemde team écht aan de slag. “De eerste race van het seizoen is altijd bijzonder, maar dat het ook nog eens mijn eerste Grand Prix is, maakt het extra speciaal”, vertelt de Monegask. “Ik verheug me erop nu ook na vrijdagochtend te mogen rijden en met het team te werken.”

Als het aan bepaalde Italiaanse media had gelegen had Ferrari-talent Leclerc dit jaar al in een bolide van de Scuderia gezeten, in plaats van de 38-jarige Kimi Räikkönen, maar het is Alfa Romeo Sauber geworden – zoals de Zwitserse formatie tegenwoordig heet. Om te rijpen, wennen en zich te bewijzen. Ferrari-president Sergio Marchionne heeft immers al geroepen dat Räikkönen het dit jaar moet waarmaken, want als de Fin dat niet doet en Leclerc wel, is de uitkomst van die optelsom duidelijk…

Leclerc heeft al getest voor Ferrari.

Aan zijn talent zal het niet liggen, weet Frits van Amersfoort, in 2015 in de Formule 3 teambaas van Leclerc. “Qua talent en capaciteiten kan Charles aan Max tippen”, maakt Van Amersfoort in gesprek met het ANP de vergelijking met Max Verstappen, die in 2014 Formule 3 reed voor Van Amersfoort. Er is echter wel een verschil, vertelt Van Amersfoort: “Charles heeft geen Jos die achter hem staat”, verwijst hij naar de ex-Formule 1-coureur en vader van Max.

Volgens Van Amersfoort kan er niks tippen – ook talent niet – aan de opleiding die Jos Max heeft gegeven. “Jos weet precies wat op dit niveau van je wordt verlangd en heeft dat Max van jongs af aan bijgebracht.” Toch komt ook Leclerc uit een autosportfamilie. Vader Hervé reed eind jaren tachtig, begin jaren negentig Formule 3, terwijl de familie goed bevriend is met de familie Bianchi.

Met het overlijden van Jules Bianchi in 2015 (als gevolg van het vreselijke ongeval dat hij in 2014 op Suzuka had toen hij voor Marussia reed) verloor Leclerc een goede vriend, mentor en voorbeeld in Ferrari’s talentenprogramma. In 2017 overleed zijn vader Hervé vervolgens. Leclerc had het er zwaar mee. Bianchi’s dood deed hem in 2015 pijn in de Formule 3, maar in 2016 won Leclerc de GP3 en in 2017 domineerde hij, ondanks het overlijden van zijn vader, de Formule 2.

De volgende stap volgt nu, komend weekend. Leclerc zet die bij het bescheiden Sauber, maar zal veel ogen op zich gericht weten. Hij is er klaar voor. “Ik kan niet wachten om mijn eerste Grand Prix te rijden.”

Lees ook – Het Startnummer: 16, Charles Leclerc.

Leclerc debuteert bij het bescheiden Sauber.