Max Verstappen debuteerde twee jaar geleden op de Suzuka International Racing Course tijdens de vrijdagse trainingssessies in de Formule 1. Net 17 jaar en nog niet ontgroend. Er is sindsdien veel gebeurd, concludeert hij relaxt op het circuit waaraan hij warme herinneringen koestert. “Ik ben nu een totaal ander persoon.”

Het lichaam is veel sterker geworden, zijn bovenarmen behoorlijk gespierd en als mens heeft hij zich ook snel verder ontwikkeld. Max Verstappen (19) is niet meer bleu, maar een vaste waarde in de Formule 1. “Ik ben een totaal ander persoon dan toen ik hier twee jaar geleden voor het eerst reed”, beweert hij. “Op dat moment was alles nieuw, je weet niet wat je te wachten staat, waar je terechtkomt en hoe lang je in de Formule 1 zit. Je gaat er eigenlijk een beetje blind in.”

Nog geen anderhalf jaar na zijn entree volgde de overstap naar Red Bull, het rijke moederteam. Verstappen behoort volgens talentenscout Helmut Marko inmiddels tot de gearriveerde sterren. Dat zul je de tiener zelf niet snel horen zeggen. Maar de grote spanningsmomenten, zoals in 2014 in Suzuka bij het officiële debuut namens Toro Rosso, zijn er niet meer. “Toen stond er absoluut meer druk en spanning op dan nu in een raceweekend”, verzekert hij. “Ik kende de auto niet en je hebt maar één snel rondje: dan wil je er natuurlijk niet twee seconden achter staan.”

De grootste spanningsmomenten nu? Verstappen, gevat: “Als je naar de wc moet, omdat je het niet kunt ophouden… Nee, die momenten zijn minder. Je weet wat je moet doen, stapt in de auto en probeert die met het team beter te maken. Echte grote spanningsmomenten zijn er niet meer”, stelt hij. “Ook niet bij de start. Dat wil je goed doen, je concentreert je op de procedure. Het is niet zo dat ik zit te trillen in de auto…”