Max Verstappen begon de Grote Prijs van Australië als vijfde en eindigde op diezelfde plek. De Nederlander reed zoals hij vooraf al dacht een grotendeels eenzame race.

Er waren wel periodes waarin Verstappen gezelschap had, al waren die relatief van korte duur. Het spannendst, maar niet heel gezellig, was het in ronde 23, na de pitstop van Ferrari’s Sebastian Vettel van de koppositie.

De Duitser viel terug naar de derde plek, nét voor Verstappen, die eerder al een plekje was opgeschoven door de pitstop van de eerdere koploper Lewis Hamilton. Die was na zijn stop echter achter Verstappen terecht gekomen.

De Mercedes-rijder reed het gaatje naar Red Bull-coureur Verstappen vrij vlot dicht, maar kwam toen – net als in 2016 – achter hem vast te zitten. “Ik kom die gast maar niet voorbij”, mopperde Hamilton vrijwel exact dezelfde woorden over de boordradio.

Vettel kwam er dus wel vlak voor na zijn stop, maar Verstappen zou Verstappen niet zijn als hij niet daarna in bocht drie tóch even bij de Duitser zou kijken. Vettel verdedigde de binnenlijn echter resoluut en Verstappen kwam zelfs even op het gras.

Vettel kwam na zijn stop nét voor Verstappen de baan weer op.

Vettel trok daarna gelijk een gaatje en Verstappen – die over de radio al had aangegeven dat zijn achterbanden wel een beetje aan het eind van hun Latijn waren – dook drie ronden later zelf de pits in.

Verstappen kreeg een setje super softs mee, als enige in de top vijf, en kwam als vijfde weer naar buiten. Voor hem reed inmiddels Kimi Räikkönen, de Ferrari-coureur met wie Verstappen bij de start al even duelleerde, maar die daar toen de binnenbocht hield.

Een tweede duel (op afstand) volgde in de slotronden. Op zijn supersofts hoorde Verstappen in het slotstuk tot de snelste mannen op de baan en bracht hij het gat naar Räikkönen van acht, naar zeven, naar vervolgens nog maar zo’n anderhalve seconde in rondje 51 van de 57.

In de laatste ronden ging het gat tussen de twee nog wel wat heen en weer, maar in de laatste twee ronden liet de Nederlander – wiens remmen het ook zwaar leken te hebben – het lopen. Verstappen eindigde zo waar hij begon en neemt tien punten mee terug naar huis.