Max Verstappen reed afgelopen zondag met hoofdpijn en een griepje onder de leden naar de zege in Maleisië. Ondanks dat hij zich zo slecht voelde, leverde het een overwinning op die mooier was dan zijn eerste, anderhalf jaar geleden in Spanje, maar niet mooier dan zijn wereldtitel karten.

Dat vertelt een nog altijd wat ziek klinkende Verstappen in het programma Peptalk van Ziggo Sport. “Het was qua gevoel één van mijn slechtste dagen van het jaar”, zegt hij over afgelopen zondag. “Ik voel me nu ook al een week lang niet zo goed. Grieperig, hoofdpijn, mijn neus is geblokkeerd, ik heb pijnlijke spieren”, somt hij op. “Het gaat nu wel beter, maar het duurt nog even.”

Na zijn inhaalactie op Hamilton draaide Verstappens race om controleren en domineren.

Het maakte Verstappens race er in ieder geval niet minder op. “Het ging er gewoon om zo constant mogelijk te blijven en mijn rondjes te doen”, zegt hij over het wedstrijdbeeld na zijn ijzersterke inhaalactie op Lewis Hamilton voor de leiding in de wedstrijd, waarna hij wegliep bij de Brit. “Het was voor mij de eerste keer dat het zo’n soort race was, maar dat is super mooi.”

Ondanks dat was de race dus wel zwaarder dan normaal, erkent Verstappen. “Ik had daarvoor ook nog geslapen, omdat ik dat ’s nachts bijna niet had gedaan.” Ondanks dat kon hij na afloop absoluut genieten van de zege, die hij al eerder mooier dan die in Spanje noemde. “Al blijft mijn karttitel nog altijd het hoogtepunt”, vertelt hij.

“Bij die titel kijk je terug op alles wat je er sinds je vier jaar oud was voor hebt moeten doen om dat te bereiken. Samen met mijn vader natuurlijk, en wat hij ervoor heeft moeten doen ook”, verhaalt Verstappen.

Verstappen vindt het moeilijk te zeggen hoe de verhoudingen de komende races zullen liggen.

De Red Bull-coureur krijgt de komende dagen overigens niet heel veel gelegenheid uit te zieken, want zijn dinsdag en woensdag staan in het teken van promotionele activiteiten in Japan. Donderdag reist hij af naar Suzuka, waar dan het Grand Prix-weekend begint. Wat verwacht Verstappen daarvan, en van de resterende races nu hij net weer gewonnen heeft? “Dat is natuurlijk moeilijk te zeggen, hè.”

“Ik denk dat Ferrari nog altijd heel sterk is. Mercedes heeft het daarnaast in Maleisië altijd wat moeilijker, dus we moeten maar afwachten hoe het gaat zijn in Japan.” Eén ding is Verstappen wel duidelijk: zijn team Red Bull is dankzij de nodige updates weer dichterbij gekomen. “Dus daar ben ik heel blij mee.”