Zondagochtend om half zeven vanuit Barcelona filerijden naar het circuit? Het was dankzij de opkomst en het succes van Fernando Alonso ooit gebruikelijk. Maar de toegangs­poorten hoeven tegenwoordig niet meer voor dag en dauw open. En volgend jaar misschien wel helemaal niet meer, voor de Spaanse Grand Prix.

Het Circuit de Barcelona-Catalunya deelt op vrijdag 11 mei 2007 uit voorzorg aan het einde van de middag een persbericht uit in het media­centrum. Er wordt, zo staat op het velletje geschreven, voor zaterdag en zondag topdrukte verwacht. Houd daar op weg naar de baan rekening mee, waarschuwt de organisatie. Alle bezoekersrecords lijken te worden ­gebroken, want het is storm gelopen bij de kaartverkoop.

Spanje is volledig in de ban van Fernando Alonso. De coureur uit Oviedo heeft een jaar eerder namens Renault de race in de heuvels rond Montmeló op zijn naam ­geschreven. Ruim voor Michael Schumacher, de Duitse grootheid die als wereldkampioen inmiddels is afgelost door Alonso. Exact 131.200 fans zijn er op die aangename zondagmiddag in mei 2016 getuige van. Spanje kirt van genot: de natie én koning Juan Carlos sluiten de nieuwe superster in de armen.

Een superster die op vier in plaats van twee wielen zijn rondjes over de circuits rijdt: het is een noviteit op het Iberisch schiereiland. Want hoewel Spanje enkele bescheiden Formule 1- coureurs heeft voortgebracht, zoals Adrián Campos, Marc Gené en Pedro de la Rosa, van wie de laatste twee dan al jaren in tamelijke anonimiteit als testcoureur werkzaam zijn, is motorracen er de populairste snelheidssport.

Brutaal ventje
Formule 1 heeft er nooit echt meegeteld, geen Spaanse helden gekend. Maar de titels en triomfen van een brutaal ventje uit Oviedo hebben voor een populariteitsimpuls van de sport gezorgd: Alonso-mania bereikt in die jaren zijn hoogtepunt. En daar plukt het Circuit de Catalunya de vruchten van.
(tekst loopt door onder de foto)

Op 13 mei 2007, een dag nadat Alonso in zijn McLaren de kwalificatie nipt heeft verloren van Felipe Massa, komt de voorspelling van de organisatoren uit. De wegen rond het circuit zijn dichtgeslibd. Net als het jaar ervoor, alleen een stuk vroeger al. Om half zeven ’s ochtends is er geen doorkomen aan. Tienduizenden toeschouwers hebben ervoor gekozen op het circuit te ontbijten om geen seconde van de racedag te hoeven missen. De hekken zijn eerder opengegaan om de doorstroming van de meute te vergemakkelijken. Op de grote schermen langs de baan worden films ­vertoond en live tv-programma’s uitgezonden, zodat de vroege vogels zich met een bocadillo en cortado in de hand vermaken.

Parel
Uiteindelijk wandelen er op die zonnige zondag in 2007 maar liefst 140.700 toeschouwers door de toegangspoorten, nog altijd een record. Zulke aantallen worden nu alleen nog in drie dagen behaald. “Mede door de wereldwijde crisis hebben we een tijdlang dalende ­toeschouwerscijfers gehad”, vertelde circuitdirecteur ­Joan Fontserè vorig jaar. “Die tendens is nu gelukkig gestopt.”

Via een uitgekiend marketingplan, een ­nauwere samenwerking met de stad Barcelona (‘een parel die gasten alles te bieden heeft’) en een gevarieerder aanbod aan tickets hoopt Fontserè de Grand Prix van Spanje rendabeler te maken. De Franse, Engelse en Duitse markten blijven bij dat streven voorname pijlers. “Maar ook een opkomende markt als Nederland is voor ons erg belangrijk”, ­verzekert de circuitdirecteur. “We merken door het succes van Max ­Verstappen de toegenomen belangstelling uit Nederland.”

Het is diezelfde toegenomen interesse vanuit Nederland die er nu aan bijdraagt dat de Spaanse Grand Prix misschien wel van de kalender verdwijnt. De Grand Prix van Nederland neemt de plek als eerste Europese race op de kalender van Spanje over, terwijl de toekomst van de Grand Prix van Spanje zelf – in 2019 zonder de grote publiekstrekker Alonso op de grid – zeer onzeker is. Het na dit jaar aflopende contract is nog altijd niet verlengd, de gesprekken zijn naar verluidt stukgelopen – op geld. Is het na de aanstaande editie Adios, Barcelona?

Uitzendtijden GP van Spanje
Vrijdag
11:00 – 12:30 1e vrije training
15:00 – 16:30 2e vrije training
Zaterdag
12:00 – 13:00 3e vrije training
15:00 – 16:15 kwalificatie
Zondag
15:10 – 17:00 race

Dit is een bewerkte versie van een eerder in FORMULE 1 nr. 06 van 2018 gepubliceerd artikel.