Heikki Kovalainen heeft volgend jaar de zware taak om tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso te vervangen bij Renault. Teambaas Flavio Briatore heeft er in ieder geval alle vertrouwen in dat de Fin daartoe in staat is. Kovalainen zelf ook.Kovalainen is natuurlijk geen onbekende bij Renault. De coureur vervulde een testrol bij het team en heeft de 'ins en outs' van dichtbij meegemaakt. Maar racen is toch anders dan testen. En debuteren bij een team dat net twee wereldkampioenschappen heeft gewonnen brengt ook de nodige druk met zich mee. Maar daar zegt Kovalainen zich geen zorgen om te maken.

Heikki, je hebt een sleutelrol gespeeld in het team dat het kampioenschap heeft gewonnen, en je moet nog je debuut maken. Hoe voelt dat?

,,Ik ben erg blij voor het team en voor Fernando. Ze hebben een fantastische taak verricht. Maar persoonlijk wil ik niet teveel eer aan mezelf toeschrijven. Mijn doel was om de kilometers te maken, de auto voor te bereiden op de race en de juiste banden te kiezen. Volgens mij hebben we dat doel gehaald. Op persoonlijk vlak ben ik tevreden over het werk dat ik heb verricht. Ik heb me het afgelopen jaar weten te verbeteren en wat het kampioenschap betreft ben ik blijer voor het team dan voor mezelf."

Je had de unieke kans om de loop naar het winnen van het kampioenschap van binnenuit mee te maken. Wat heb je daarvan geleerd?

,,Ik heb erg veel geleerd, vooral de laatste drie Grand Prix', toen ik ook bij de races aanwezig was. Ik mocht met de radio meeluisteren, ik was aanwezig bij de briefings en ik zag hoe het team en de coureurs met de situatie omgingen. Dat was een goede ervaring en het was indrukwekkend om te zien hoe het team reageerde op de situatie en hoe zij tussen China en Japan terugvochten. Dit zijn belangrijke tijden voor mij bij het team geweest, omdat ik in de nabije toekomst in dezelfde omgeving hoop de strijden om de wereldtitel. Ik heb nu dingen gezien waarop ik kan teruggrijpen."

Jouw echte werk vond plaats op de testcircuits, weg van de camera's. Je hield je bezig met de ontwikkeling van de R26. Wat waren de sterke punten van de auto?

,,De R26 was vanaf het begin meteen snel en goed af te stellen. Dat was wel te zien bij de race-weekenden. Soms, als de coureurs op vrijdag niet tevreden waren, werkten de monteurs de nachten door om de auto snel weer op de rails te krijgen. Op het gebied van ontwikkeling hadden we veel vooruitgang geboekt. Zowel de aerodynamica als de grip waren erg sterk. De motor is het gehele jaar met grote stappen vooruit gegaan en was snel zonder dat dat ten koste ging van de betrouwbaarheid. En 'last but least' heeft ook Michelin uitstekend werk verricht. Halverwege zijn ze teruggekomen, nadat ze de voorsprong wat verloren leken te hebben. Dat harde werk en de toewijding heeft ons team tegen het einde van het jaar erg geholpen."

Je noemde net de vergaande ontwikkelingen die de R26 heeft doorgemaakt. Hoe zit dat met Heikki Kovalainen?

,,Ik ben erg blij met hetgene wat ik heb gedaan, geleerd en hoe ik mezelf heb verbeterd. Dit was een belangrijk jaar voor me, vol met mogelijkheden om me voor te bereiden op de toekomst. Ik heb veel kilometers gemaakt, veel verschillende situaties voorgeschoteld gekregen en en het werk was gevarieerd. Het was een goed leerjaar en ik ben het tegemoet gegaan met de kennis dat de volgende stap racen zou zijn. Ik zal me nu zo goed mogelijk voorbereiden op Melbourne, zodat ik meteen snel kan zijn."

De buitenwereld ziet jou de plaats van de jongste tweevoudig wereldkampioen ooit innemen. Brengt dat nog extra druk met zich mee?

,,Ik voel die druk niet. Het is een geweldige kans om meteen in mijn eerste jaar competitief te zijn en dat is niet voor elke coureur weggelegd. Het team zal sterk zijn en de auto snel. Aan mij de taak om rustig te blijven en het hoofd koel te houden. De eerste races zullen niet makkelijk zijn en ik benader ze dan ook door op het ergste voorbereid te zijn. Misschien dat er wat slechte races zullen komen, maar ik bekijk alles stap voor stap. Als je racet is er altijd druk, maar dat heeft nog nooit mijn rijden beïnvloed. Dan zal ook niet gebeuren denk ik."

Tenslotte: verheug je je al op Melbourne?

,,Ik heb de auto voor 2007 al in de windtunnel gezien en hij ziet er fantastisch uit, agressief ook. Ik kijk er erg naar uit om erin te rijden."