In een vragenvuur kijkt Sam Michael, technisch directeur van Williams, terug op afgelopen seizoen. Ook spreekt hij de ambities uit van het team voor 2010. “We moeten ons weer tussen de topteams nestelen.”Terugkijkend op het afgelopen seizoen, wat vind je dan van de prestaties van Williams?

Sam Michael: “2009 was een goede stap vooruit ten opzichte van eerdere seizoenen, met name vanuit aerodynamisch perspectief en qua betrouwbaarheid op verschillende circuits. Het was een erg competitief seizoen dit jaar waarbij er soms maar een seconde zat tussen het gehele veld.”

“Daardoor was het nog meer bevredigend als we een extra tiende of twee uit de auto wisten te halen. Over het algemeen was dit jaar een stap in de goede richting, maar uiteindelijk zijn we niet geëindigd waar we gehoopt hadden.”

Wat waren de hoogtepunten?

“Ik denk dat het een van de hoogtepunten was dat Nico (Rosberg, red.) in Maleisië aan de leiding reed voordat het begon te regenen en in Singapore voordat hij dat witte lijn-incident had. De sterke prestatie van de auto in Silverstone stelde ons ook tevreden.”

Hoe beoordeel je de prestaties van Nico Rosberg en Kazuki Nakajima?

“Nico Rosberg heeft het fantastisch gedaan en heeft dit jaar alle punten voor het team gescoord. Sinds hij vier jaar geleden zijn debuut maakte bij ons heeft hij veel geleerd en we wensen hem het allerbeste. Kazuki Nakajima heeft zich als coureur zeker verbeterd dit jaar en heeft tijdens de raceweekenden veel aan de afstelling van de auto gewerkt.”

“En ik kan met zekerheid zeggen dat hij beter gereden heeft dan vorig jaar. In 2008 scoorde hij weliswaar punten, maar in een auto die niet competitief was. Het verschil met dit jaar was dat de onderlinge verschillen met de concurrentie zo klein waren, dat als je maar een paar tienden langzamer was, je de boot miste.”

Het team heeft na drie jaar de samenwerking met motorpartner Toyota beëindigd en is overgestapt naar Cosworth. Hoe kijk je terug op de samenwerking met Toyota?

“We hadden een zeer goede relatie met Toyota. Ze hebben goed ontwikkelingswerk gedaan voor ons en deden dat nooit met tegenzin. We hebben alleen maar goede herinneringen aan onze tijd met hen. Het is een verlies voor de sport dat ze stoppen met de Formule 1 en we wensen al het personeel in Keulen het beste voor de toekomst.”

Het reglement voor 2009 werd ingrijpend veranderd met als doel het racen te bevorderen. Denk je dat het gewerkt heeft?

“Ik denk dat door de veranderingen de auto’s elkaar makkelijker kunnen volgen, maar er is nog genoeg werk te doen. Eén van de dingen die over het hoofd is gezien bij de veranderingen voor 2009 is het ontwerp van de circuits. Als je kijkt naar een circuit als Barcelona dan haalt niemand in, terwijl je met dezelfde auto’s in Monza of Hockenheim genoeg actie ziet.”

“Het verschil zit in de lay-out van de circuits. Raceorganisatoren moeten meer aandacht schenken aan het creëren van langzame bochten die leiden naar lange rechte stukken en het verwijderen van chicanes. Als je kijkt naar Abu Dhabi – dat circuit heeft een aantal goede aspecten, maar ook fundamentele fouten. Het racen was niet goed en de organisatie moet dat aanpakken voor volgend jaar. Je kunt niet altijd de schuld aan het ontwerp van de auto’s geven. De FIA analyseert dit momenteel en komt hopelijk met een oplossing.”

Voor 2010 is er ook weer het een en ander in het reglement veranderd. Wat zijn de belangrijkste aanpassingen?

“Eigenlijk zijn er drie belangrijke veranderingen: smallere voorbanden, een tankverbod en het verbod op wieldoppen. De smallere voorband zorgt ervoor dat de gewichtsverdeling wat naar achteren verschuift, wat van invloed is op de aerodynamica en de afstelling van de auto. Doordat we niet meer tijdens een race mogen bijtanken moet alle benzine al bij de start meegenomen worden met als gevolg dat de coureur nog voorzichtiger moet zijn voor de remmen en de banden. Een verbod op wieldoppen moet de turbulentie achter de auto verminderen zodat coureurs dichter achter elkaar kunnen rijden. Dit zou inhalen moeten bevorderen.”

Als je vooruit kijkt naar 2010 dan verandert er nogal wat bij Williams, ten eerste met een compleet nieuwe rijdersbezetting. Kun je uitleggen waarom het team voor Barrichello en Hülkenberg heeft gekozen?

“We hebben voor Rubens Barrichello gekozen omdat hij een meervoudig Grand Prix-winnaar is en enorm veel ervaring heeft. Hij is daarnaast nog steeds gemotiveerd om races te winnen. Hij is snel en heeft echt het complete pakket. De combinatie met Nico Hülkenberg, een rookie, is daardoor perfect. Nico heeft overigens alles gewonnen waarin hij ooit geracet heeft en heeft een enorm potentieel voor de toekomst. Ervaring met de toekomst combineren, dat is wat we wilden.”

Wat zijn jouw verwachtingen van de coureurs?

“We verwachten van allebei dat ze het beste en meer uit de auto halen. Rubens heeft nu al een motiverend effect op het team en we verwachten dat hij dat blijft volhouden. Nico heeft al een jaar lang in de fabriek geholpen, dus iedereen kent hem en staat achter hem.”

“We willen dat ze allebei het team vooruit helpen en streven naar zeges. Zolang je echter niet met een racewinnaar gewerkt hebt, weet je niet waar dat niveau is en dat is iets wat Rubens ons kan leren en wat volgens mij een positief effect zal hebben op het team.”

Het team rijdt volgend jaar met Cosworth-motoren. Kunnen zij het opnemen tegen de krachtbronnen van Mercedes en Ferrari?

“Cosworth heeft nog veel werk te doen, met name wat benzineverbruik betreft. Met betrekking tot prestatie en betrouwbaarheid zal het moeilijk te beoordelen zijn hoe competitief ze zijn totdat je gaat testen en racen. Ze werken hard en wat we tot nu toe gezien hebben, is bemoedigend.”

Hoe gaat het met de ontwikkeling met de nieuwe auto, de FW32?

“Het gaat erg goed. Deze winter zullen we ons voornamelijk focussen op aerodynamica en de zoektocht naar downforce. Verder is het een kwestie van alle verschillende onderdelen optimaliseren. Het is erg intensief, we boeken goede progressie, maar er is nog veel te doen.”

Wanneer maakt de FW32 zijn debuut?

“In de eerste week van februari.”

In december is er een test voor jonge coureurs, wie stapt er voor jullie in de auto?

“Andy Soucek, op de eerste dag. Dat is onderdeel van het winnen van het Formule 2-kampioenschap. Vervolgens neemt Nico Hülkenberg de overige twee dagen het stuur over.”

Wat is het doel van Williams voor 2010?

“We willen naar een hoger niveau streven met de solide FW31 als basis. Een hoger niveau dus qua auto, maar ook wat betreft coureurs, motor en prestaties. Iedereen in de fabriek is er klaar voor en heeft er zin in. Het moet een jaar worden waarin Williams doorstoot naar het volgende niveau. We moeten ons weer tussen de topteams nestelen en 2010 is een mooie gelegenheid om dat te doen.”

Dit vragenvuur werd beschikbaar gesteld door de persafdeling van Williams.

LV