Jaime Alguersuari noteert als eerste een tijd, maar zijn 2:20 zal niet lang het ronderecord blijven. In zijn tweede ronde is hij al seconden sneller. Als Sakon Yamamoto even aanzet, schiet hij direct rechtdoor. Het weerhoudt er hem niet van de snelste tijd met tien seconden aan te scherpen tot 2:05.
Vervolgens duiken Michael Schumacher en Sebastien Buemi steeds verder onder de twee minutengrens, totdat Mark Webber als eerste van de titelkandidaten een tijd op het bord zet en deze ronde na ronde blijft verbeteren, op een klein oponthoud door Yamamoto na.
Halverwege de sessie noteert Nico Hülkenberg de snelste tijd, terwijl ook Fernando Alonso een eerste poging onderneemt. Sebastian Vettel en Jenson Button wachten nog even vanuit de pitbox af tot de asfaltcondities verbeteren.
Eenmaal op de baan, werken zij zich snel een weg naar voren. Met nog ruim een half uur te gaan leidt Vettel de dans, op de voet gevolgd door Button.
Hoewel het alsmaar drukker wordt op het Korean International Circuit en er steeds meer rubber wordt neergelegd, blijven de coureurs zoeken naar grip en wordt het schaarse gras langs het circuit danig op de proef gesteld.
Bruno Senna zorgt na ruim een uur voor de eerste gele vlag. Met een afgebroken achterwielophanging tolt hij van de baan. De HRT komt in de uitloopzone tot stilstand, zodat verdere schade wordt voorkomen en de auto snel kan worden weggetakeld.
Lewis Hamilton staat dan nog altijd in de garage. De monteurs sleutelen driftig aan zijn bolide, wat doet vermoeden dat hij niet binnenblijft omdat het ritme van Japan hem is bevallen. Op Suzuka kwam hij door een crash, versnellingsbakproblemen en het barre weer amper in actie.
Williams kent duidelijk geen problemen. Hülkenberg herovert de koppositie en Rubens Barrichello sluit aan op de tweede plaats. Beide Williams-coureurs worden even later verdrongen door Nico Rosberg, waarmee er tijdelijk twee Nico's bovenaan de tijdentabel prijken.
Ondertussen begint ook Hamilton eindelijk aan een geklokte ronde. Eerst vindt hij Yamamoto op zijn pad, maar met vrij baan klimt de McLaren-rijder op naar de eerste plaats. Al wordt die hem snel ontnomen door teamgenoot Button.
Ook Vettel ontloopt Yamamoto niet in de laatste bochtencombinatie, maar opnieuw loopt het goed af. Evenals een vergelijkbare situatie met de Lotus van Heikki Kovalainen.
In de laatste minuten zijn vrijwel alle auto's op de baan en verspringen de tijden snel. Hamilton sluit de sessie als snelste af, gevolgd door Robert Kubica en Nico Rosberg.