Daar stond hij dan, met lege handen: Carlos Sainz. De Renault-coureur had in Duitsland een tijdstraf gekregen voor inhalen onder de safetycar en verloor daardoor na afloop zijn tiende plek. Een gemiste kans. Het gaat te ver om het symbolisch te noemen voor Sainz’ periode bij Renault, maar zijn verblijf daar lijkt ook steeds meer op een gemiste kans uit te lopen.

Iets meer dan een jaar geleden waren hij en zijn vader, rallygrootheid ‘King’ Carlos Sainz senior, nog zo blij met de overstap, terwijl ook Renault zich in de handen wreef. Dit was de coureur die het Max Verstappen moeilijk had gemaakt bij Toro Rosso. Die volgens de geruchten – al werden die nooit concreet – door Ferrari werd begeerd. En ja, hij zat enigszins gefrustreerd in de Red Bull-wachtkamer Toro Rosso, omdat er bij het grote Red Bull-team geen plek was. Maar daarom kwam de overstap op leenbasis, als ‘wisselgeld’ bij een complexe motorruildeal tussen McLaren, Renault, Red Bull en Toro Rosso, ook op zo’n goed moment.

Sainz (rechts) heeft het lastig tegenover Hülkenberg.

Bijna een jaar later leest de stand tussen Sainz en teamgenoot Nico Hülkenberg in de kwalificatie 10-5 in het voordeel van The Hulk, terwijl het qua punten 61-34 voor de Duitser staat na hun vijftien races samen. Daar komt nog bij dat Sainz’ opties voor de toekomst in korte tijd ogenschijnlijk flink zijn afgenomen. Het silly season en de transfergeruchten kwamen dit jaar al vroeg op gang door de vrije plekjes bij de topteams voor 2019. Misschien zou Sainz’ kans eindelijk komen bij Red Bull, met Daniel Ricciardo die daar wel eens kon vertrekken? En anders was er het flink aan de weg timmerende Renault nog dat graag met hem verder wilde.

Ocon en Leclerc zijn de toptalenten van Mercedes en Ferrari.

Inmiddels ziet het plaatje er heel anders uit. De stoelendans bij de topteams is gestagneerd. Mercedes verkiest stabiliteit. Bij Ferrari gaat de keuze tussen Kimi Räikkönen en de eigen troonopvolger uit het Prinsdom: Charles Leclerc. En Ricciardo tekent mogelijk deze week nog een nieuw Red Bull-contract. Dat tussen Sainz en de energiedrankfabrikant kan dan verscheurd worden. Een voorwaarde, zo is een publiek geheim, indien Red Bull hem voor 2019 geen zitje bij het topteam biedt.

Sainz is dan vrij om te gaan en staan waar hij wil. Hetgeen toepasselijk is, nu zitten blijven bij Renault ook geen optie meer lijkt. Dat komt dan weer door een een andere kroonprins: Esteban Ocon, de Mercedes-junior met wie Renault al een huurdealtje zou hebben gedaan. Renault wil Ocon al jaren hebben, en Mercedes wil het risico niet lopen dat hij bij een eventueel faillissement van Force India buiten boord valt.

Sinds Sainz de strijd om promotie naar Red Bull verloor van Verstappen, is zijn carrièrepad een stuk minder duidelijk.

Mercedes ziet een tijdelijke move naar Renault verder als een goede stap voor Ocon. Zoals Sainz dat voor zichzelf zag. Het ene toptalent lijkt nu echter vervangen te worden door de ander. Ingehaald, zo gaat dat in de Formule 1 als de resultaten niet voor zich spreken. Al is timing op de rijdersmarkt sowieso net zo belangrijk als talent en prestaties. Vraag dat maar aan Fernando Alonso, Sainz’ vriend en mentor die hem nu een reddingsboei lijkt te werpen in de vorm van een McLaren-zitje.

Op voorspraak van de Spanjaard zou zijn landgenoot daar volgend jaar naast hem aanschuiven, met McLaren dat haar eigen protegé Lando Norris misschien wel onderbrengt bij het Toro Rosso waar Sainz niet naar terug wil. Misschien wordt het wel weer zo’n ruilhandel.

Kind van de rekening als dit potje kwartetten zo uitpakt? Alonso’s huidige McLaren-teamgenoot Stoffel Vandoorne. Over een kroonprins die wel eens buiten de boot kan vallen gesproken.