Charlie Whiting heeft een nadere toelichting gegeven op de veelbesproken tijdstraf voor Max Verstappen in Austin, die hem terugwierp van de derde naar de vierde plaats. “Technisch was het een simpele beslissing, maar emotioneel niet.”

In de slotronde van de Grand Prix van Amerika stak Verstappen binnendoor bij Kimi Räikkönen. Hij kwam daarbij met vier wielen buiten de witte lijn. De stewards oordeelden dat hij daar voordeel van had en dus op ongeoorloofde wijze had gehandeld. Verstappen blijft erbij dat de straf onterecht is en hekelt vooral de inconsistentie van de stewards, aangezien diverse andere coureurs ook buiten de lijnen reden en daar geen straf voor kregen.

Volgens Whiting is die beschuldiging ongefundeerd. “Het verlaten van het circuit is op zichzelf immers geen strafbaar feit”, verklaart hij. “Mits de coureur op veilige wijze terugkeert op de baan en er geen blijvend voordeel uit haalt.” Waarbij hij aangeeft dat ‘blijvend’ aan de regels is toegevoegd zodat de coureurs de gelegenheid hebben om de positie eventueel nog terug te geven.

In het geval van Verstappen in Austin waren de vier stewards van dienst unaniem van oordeel dat hij een stuk van de baan had afgestoken en aangezien hij daarmee een positie won er voordeel uit haalde. Whiting was zich er niet van bewust dat Verstappen had aangegeven dat hij die lijn koos om een aanrijding met Räikkönen te voorkomen. “Maar er zat een groot gat tussen ze. In mijn perceptie nam Räikkönen de reguliere lijn en maakte Verstappen de beslissing om geen gas terug te nemen.”

Whiting weerlegt de suggestie dat de beslissing te snel is genomen om de podiumceremonie niet te vertragen. “Als het niet overduidelijk was geweest, hadden ze het incident pas later onderzocht”, zegt Whiting. Ook de suggestie dat Gary Connelly het gemunt zou hebben op Verstappen is volgens Whiting onterecht. “De statistieken geven een vertekend beeld. Het is toeval dat hij aanwezig was op momenten dat Verstappen in de fout ging. Hij is een eerlijke en scrupuleuze man.”

Een ‘zero tolerance’-beleid waarbij het verlaten van het circuit altijd een straf oplevert is volgens Whiting ook niet wenselijk. “Dan staan ze straks in de rij bij de wedstrijdleiding”, stelt hij. “Coureurs zoeken de limiet op en zullen daar altijd wel eens overheen gaan. Het moet in één oogopslag duidelijk zijn of een coureur er voordeel uithaalt of niet. Daar werken we al hard aan, maar er zijn nog een aantal plekken waar we een betere oplossing voor moeten vinden.”