Virgin Racing heeft Sakon Yamamoto aangesteld om tijdens de eerste drie races van het jaar als test- en reserverijder aan de slag te gaan.

Yamamoto was vorig jaar als test- en reserverijder aan HRT verbonden en reed uiteindelijk ook nog zeven Grands Prix voor het Spaanse achterhoede team, waar men een soort draaideurbeleid voerde aangaande de coureurs die voor het team uitkwamen.

Aan het eind van 2010 zat Yamamoto echter zonder werk, maar nu komt hij dus weer bij Virgin bovendrijven: de Japanner is namelijk vastgelegd om de functie van derde rijder in ieder geval in Australië, Maleisië en China te vervullen.

Virgin-teambaas John Booth heet Yamamoto welkom bij zijn team: "We zijn erg blij dat we Sakon welkom mogen heten om tijdens de eerste drie Grands Prix als testrijder voor ons aan de slag te gaan", zegt hij in een persverklaring.

"Sakon zal onze reguliere rijders tijdens de aanstaande raceweekends goed in de gaten houden en tevens bij alle technische besprekingen aanwezig zijn, zodat hij goed voorbereid is voor het geval er iets gebeurt en hij moet invallen."

Booth voegt daar verder nog de volgende – enigszins cryptische – uitspraak aan toe: "Het past binnen onze 'Reserve Driver Strategy' om bepaalde coureurs te helpen om tijd op de baan te krijgen, dus we hebben een schema opgesteld van een bepaald aantal rijders die we gedurende het aankomende seizoen willen evalueren." Of dit betekent dat Virgins racecoureurs hun bolides af en toe tijdens een vrije training moeten afstaan om een derde rijder te laten testen, is onduidelijk.

Yamamoto laat op zijn beurt vanzelfsprekend weten tevreden te zijn met de deal. "Ik waardeer het heel erg dat Virgin mij deze kans geeft", benadrukt hij. "Het team heeft zich vorig jaar aanzienlijk weten te verbeteren, en ik denk dat ik met mijn ervaring een steentje kan bijdragen aan de ontwikkeling van de nieuwe auto", verklaart de 28-jarige rijder uit Japan.

Virgin wordt het vijfde team waarvoor Yamamoto – al dan niet langdurig –  aan de slag zal gaan. De Japanner, die in 2005 voor het eerst in de Formule 1 verscheen toen hij eenmalig tijdens de Japanse Grand Prix voor Jordan mocht testen, bouwde in de laatste jaren een reputatie op als reserve en invaller bij achterhoedeteams.

Yamamoto was begin 2006 namelijk als testrijder aan Super Aguri verbonden, waarna hij halverwege het seizoen promotie maakte naar een racestoeltje en nog zeven races voor de Japanse renstal mocht rijden. In 2007 werd hij door Spyker als vervanger van de ontslagen Christijan Albers aangewezen en mocht hij eveneens nog zeven wedstrijden afwerken. In 2008 en 2009 bleef Yamamoto geheel aan de kant, maar afgelopen seizoen dook hij dus weer op bij HRT.