Wat eigenlijk al zo goed als zeker was, is nu bevestigd: Max Verstappen heeft van de FIA zijn superlicentie gekregen en zal in Suzuka zijn Formule 1-debuut maken tijdens de eerste vrije training.

Verstappen zal vrijdagmorgen om drie uur Nederlandse tijd plaatsnemen achter het stuur van de STR9 van Jean-Éric Vergne. “Ik verheug me er erg op om voor het eerst aan de vrije training van een Grand Prix deel te nemen. Het is een goede voorbereiding voor volgend jaar”, laat Verstappen weten. “Een paar maanden geleden had dit nog niet kunnen denken. Dat ik nu al mag rijden, is een droom die uitkomt.”

Net zo duidelijk als over zijn blijdschap, is Verstappen over zijn doelen tijdens de trainingssessie. “Het wordt een waardevolle ervaring. Ik kan tijd in de auto doorbrengen, en alvast werken met iedereen in het team, om mezelf voor te bereiden op volgend jaar.” We hoeven nog geen ronderecords te verwachten van de jonge rookie, zo zegt hij zelf. “Het gaat me erom ervaring op te doen. Ik heb het circuit een dag geoefend in de simulator. Dat helpt wel wat, maar het is niet hetzelfde als rijden in de echte auto.”

Suzuka is niet het simpelste circuit om je Formule 1-carrière op te beginnen, kreeg Verstappen al te horen van vader Jos. “Hij heeft er vaak gereden en zegt dat het niet eenvoudig is. Mijn eerste indruk is ook dat het geen makkelijk circuit is. De eerste bochtencombinatie ziet er bijvoorbeeld behoorlijk uitdagend uit.” Maar, zo besluit de coureur: “Ik heb anderhalf uur om te rijden, en ik heb zin om mijn best te doen voor mezelf en het team.”