Voormalig Formule 1-coureur en teambaas Gerhard Berger heeft tegenover het Oostenrijkse Servus TV zijn zegje gedaan over Michael Schumacher: “Hij is de oude niet meer, maar nog steeds goed.”

Berger (52) reed zelf van 1984 t/m 1997 in de Formule 1 voor onder meer McLaren, Ferrari en Benetton en kwam in die tijd tot 210 Grands Prix, tien zeges en 385 punten.

De Oostenrijker stond van 1991 t/m 1997 dus als collega met Schumacher op de grid en heeft de Duitser ook in de jaren daarna – waarin Berger als adviseur voor BMW en als teambaas van Toro Rosso actief was – vanuit de padock in de gaten kunnen houden terwijl deze zijn grote succesen boekte.

Nu Schumacher sinds 2010 weer terug is in de sport die hij in 2006 tijdelijk vaarwel zegde, moet Berger echter concluderen dat deze Schumacher niet de Schumacher van vroeger is: “Hij heeft dat verbetene niet meer dat hij in de jaren ’90 had. Deze Schumacher is anders. Hij rijdt gewoon in de Formule 1 omdat hij het leuk vindt en geen kantoorbaan wil aannemen.”

Dat Schumacher het tegenwoordig voor zijn plezier doet, vindt Berger echter helemaal geen slechte reden. “Hij heeft het naar zijn zin en daar draait het natuurlijk om.”

“Ik snap dan ook niet dat mensen hem oproepen om te stoppen of überhaupt advies willen geven. Michael heeft het wel verdiend om te mogen doen wat hij leuk vindt.”

Dat er geregeld kritiek op Schumacher is, snapt Berger daarentegen wel. Volgens de Oostenrijker is dat namelijk Schumachers eigen schuld omdat hij zijn intenties voor zijn comeback niet duidelijk heeft verklaard: “Hij had gewoon tegen zijn fans moeten zeggen dat hij pas weer races gaat winnen als zijn auto hem daartoe in staat stelt, maar dat hij het eigenlijk vooral voor de lol doet.”

Een ander punt dat natuurlijk meespeelt is de vergelijking tussen Schumacher en zijn teamgenoot Nico Rosberg. In dat duel is het volgens Berger wel duidelijk wie de bovenhand heeft: “Rosberg”, aldus Berger. “Michael komt twee of drie tiende op hem tekort.”

“Er zijn op dit moment nu eenmaal een stuk of vier coureurs – waaronder Rosberg en ook Sebastian Vettel – die tot de absolute top behoren. Michael kan daar niet meer bij aansluiten, maar hij is nog wel beter dan de meeste andere rijders. Als je hem in een Red Bull zou zetten, zou hij ook absoluut races winnen. Zelfs als hij Vettel zelf niet kan verslaan.”

Wat Berger afsluitend nog wel jammer vindt, is dat Mercedes Schumacher om – in zijn ogen marketing-technische redenen – enigszins voorgetrokken lijkt te hebben tijdens diens jubileumrace in België, waar Schumacher vierde dat hij twintig jaar geleden zijn Formule 1-debuut maakte.

Volgens Berger was de bandenstrategie van Schumacher namelijk beter dan die van Rosberg en was de oproep om benzine te sparen die Rosberg kreeg ook verdacht. Zeker aangezien er een safetycar-periode was geweest en Rosberg door die neutralisatie dus al benzine had bespaard, of anders juist met wel heel erg weinig benzine aan de race begonnen zou zijn.

“Schumacher heeft dat soort dingen niet nodig”, zegt Berger over wat hij als een vermomde teamorder ziet. “Ik vind dat Mercedes de beide coureurs vrij had moeten laten om tegen elkaar te racen. Dat ze dit deden, vind ik onzin. We waren naar een race aan het kijken, niet naar een reclamespotje.”