Daniel Ricciardo vraagt zich nog altijd af wat er was gebeurd als hij Red Bull na 2018 niet had verlaten. De Australiër verruilde destijds het zo vertrouwde Milton Keynes voor een nieuw avontuur bij Renault. Via McLaren kwam hij uiteindelijk bij Racing Bulls terecht, waar zijn lange en roemruchte F1-carrière na de GP van Singapore van 2024 abrupt ten einde kwam. Als Ricciardo het nog één keer over kon doen, zou hij andere keuzes hebben gemaakt, zo geeft hij anno 2026 toe.

In de Beyond The Grid-podcast blikt de Australiër terug op zijn plotselinge afscheid van Red Bull en de mogelijkheid dat hij samen met Max Verstappen om het kampioenschap had kunnen strijden. Als hem gevraagd wordt of hij titels had kunnen winnen met de Oostenrijkse renstal, vindt hij het in eerste instantie lastig om een duidelijk antwoord te geven. “Ik wil zeker niet zeggen: ‘Ja, ik was wereldkampioen geworden als ik was gebleven. Max (Verstappen, red.) heeft inmiddels bewezen dat hij één van de beste coureurs aller tijden is. Ik wil dat ook niet bagatelliseren door te zeggen: ‘Ja, ik had Max verslagen en was wereldkampioen geworden.’ Dat was immers nooit een eenvoudige opgave geweest.”

LEES OOK: Marko hakt knoop door voor Racing Bulls: ‘Nikola Tsolov moet Liam Lawson vervangen’

Toch heeft Ricciardo vertrouwen in het niveau dat hij destijds liet zien. In 2018 won hij meerdere Grands Prix en veroverde hij tevens pole positions, vóór Verstappen. Volgens de Australiër had hij zijn teamgenoot ook daarna partij kunnen bieden. “Ik was toen nog steeds heel capabel”, benadrukte hij. “Ik twijfel er niet aan dat ik met Max had kunnen blijven concurreren.” Ook een strijd om de wereldtitel acht hij niet uitgesloten. “Als je me vraagt of ik had kunnen strijden om een wereldtitel: ja. Was dat mijn beste mogelijkheid? Absoluut.” Wanneer hij zijn gevoel uiteindelijk onder woorden probeert te brengen, is hij zeer duidelijk: “Ik wou dat ik gebleven was.”

Moeizame carrière

Zijn vertrek kwam destijds voort uit de behoefte aan een nieuwe uitdaging. Ricciardo had het gevoel dat hij bij Red Bull te comfortabel werd en wilde zijn carrière een andere richting geven. “Toen ik vertrok, voelde ik dat ik een beetje comfortabel en misschien zelfs zelfgenoegzaam begon te worden”, legde hij uit. “Er heerste een verlangen om iets anders te proberen.” Daarom wil hij zijn beslissing niet alleen maar als een fout bestempelen. “Het is niet zo zwart-wit.”

Toch leverde de samenwerking met Renault en later McLaren niet de gewenste successen op. Een kans op de titel bleef tevens ver buiten bereik. “Na het afscheid van Red Bull nam mijn carrière een wat kronkelige en ruwe route”, erkende Ricciardo. Mede daardoor blijft hij nieuwsgierig over het alternatief. “Het is dat ene onbekende waarvan ik zó benieuwd ben hoe het zou zijn afgelopen, al is er ook scenario waarin Max gewoon beter en beter was geworden.” Of Ricciardo dat tempo had kunnen volgen, blijft de grote vraag. “Als ik het opnieuw kon beleven, zou ik dan blijven? En ben ik ontzettend benieuwd naar wat er gebeurd zou zijn? Ja. Het antwoord is ja.”

Lees hier alles over de GP Mexico

De nieuwste editie van FORMULE 1 Magazine is uit! Haal ‘m nu in de winkel of bestel ‘m online, met gratis bezorging in heel Nederland.