“Dit voelt geweldig”, geniet Lewis Hamilton na. Niet zozeer omdat hij zijn 71ste poleposition heeft gepakt, maar omdat hij voor het eerst van pole mag vertrekken op Suzuka.

“Het ging eigenlijk de hele dag goed”, blikt Hamilton terug op zijn zaterdag op het Japanse circuit. “Elke ronde was fantastisch”, meent de Brit, die dat ook toeschrijft aan hoeveel downforce de 2017-auto’s hebben. “Ik zou willen dat jij het had kunnen ervaren”, vertelt hij zijn gepensioneerde landgenoot Jenson Button, die de interviews voor zijn rekening nam.

“Jij was hier altijd snel in de kwalificatie en mijn voormalige Mercedes-teamgenoot Nico Rosberg ook. Ikzelf had tot vandaag nooit echt een hele goede balans hier, maar nu wel”, verhaalt Hamilton, die zijn Mercedes-jongens daarvoor bedankt: “Ze hebben hun werk geweldig gedaan.”

Ondanks dat hij voor het eerst op Suzuka van pole mag vertrekken, won Hamilton al wel tweemaal op het circuit. Hij verwacht echter dat Ferrari, met titelrivaal Sebastian Vettel op de tweede startplek, snel zal zijn in de race. Het recept is simpel, voor Hamilton: zijn pole verzilveren bij de start. “En ze daarna gewoon voor blijven.”

Hamilton en Bottas vieren hun één-twee als staan ze zondag door een gridstraf van Bottas niet naast elkaar op de grid.

Bottas
Teamgenoot Valtteri Bottas kwalificeerde zich overigens eigenlijk als tweede, maar wordt teruggezet wegens een versnellingsbakwissel, wat hem op de zesde startpositie brengt.

“Dit is een lastig weekend, waarbij ik nog crashte in de derde vrije training, maar de jongens hebben de auto goed gerepareerd”, prijst Bottas zijn manschappen.

Na vier kwalificaties op rij waarin hij telkens meer dan een halve seconde moest prijsgeven op Hamilton, hield Bottas de marge ditmaal relatief beperkt, op 0.332 seconde. “Ik reed steeds beter in de kwalificatie, maar er zat alsnog meer in”, erkent hij. “Alsnog is een één-twee claimen goed, maar door de gridstraf begin ik dus van verder terug”, weet Bottas.

De Fin zal de race zondag op softs in plaats van supersofts zal starten, nadat hij daarop zijn snelste Q2-rondje reed. Zijn landgenoot Kimi Räikkönen (Ferrari) begint als tiende, ook op softs, waarmee zij een andere strategie hanteren dan de andere heren vooraan.