‘Een zware kwalificatie’, dat was het in Sotsji voor Lewis Hamilton en Mercedes, met Ferrari dat simpelweg sneller was. Vooral op de rechte stukken, wederom. “Zij hebben iets dat nog voorbijgaat aan onze veelbesproken party mode.”

De party mode, oftewel ‘feest stand’, is de engine mode die Mercedes de afgelopen handvol jaren zo vaak nét dat beetje extra vermogen gaf in de kwalificatie en zoveel poles opleverde. Maar sinds iets meer dan een jaar is het niet langer Mercedes, maar Ferrari dat de toon zet op motorisch vlak. “Die gasten zijn zo snel op het rechte stuk”, spreekt Hamilton, tweede in de kwalificatie, niet voor het eerst zijn verbazing uit.

“Zij hebben iets dat nog verder gaat dat onze veelbesproken party mode“, constateert hij. “Jet mode, straaljager-mode?”,vraagt hij zich hardop af hoe hij dit moet noemen, terwijl er een vliegtuig overkomt. Vier tienden was aan het eind van de kwalificatie namelijk het verschil, met Ferrari’s Charles Leclerc die voor de vierde keer op rij pole claimde.

Lees ook: Leclerc grijpt in Rusland vierde pole op rij

Ondanks de kwalificatienederlaag, is Hamilton zijn team dankbaar voor het harde werk. “We hebben de auto namelijk goed verbeterd met kleine aanpassingen, terwijl ik niet had gedacht de eerste rij nog te halen.” Hamilton start daar zondag echter toch vanaf, met mediums onder zijn auto, terwijl Leclerc en de nummer drie Sebastian Vettel op softs staan.

De softs zijn sneller, maar de mediums meer duurzaam. “We weten van Ferrari dat zij met minder luchtweerstand reden én zoveel vermogen hebben, dus wij moesten gewoon iets anders doen. Slim van het team”, meent Hamilton, al rekent hij gezien de lange run na de eerste echte bocht (bocht twee) wel op een lastige start. “Want dit is dus niet de beste baan op deze wat hardere banden te starten, al ga ik mijn uiterste best doen Charles te slipstreamen.”

Lees ook: Mercedes-teambaas Wolff: ‘Onze staat van dienst in Sotsji betekent niks meer zodra we er weer zijn’