Van de vijf Russische Grands Prix die tot op heden zijn gehouden, heeft Mercedes er vijf gewonnen. Het Duits-Engelse team is traditiegetrouw ijzersterk op het Sochi Autodrom, maar “zodra we er neerstrijken, betekent dat niks meer”, waarschuwt teambaas Toto Wolff.

Hij maakt er haast een spelletje van, Wolff: van tevoren de verwachtingen afzwakken. De Oostenrijker heeft het haast tot kunst verheven, weet voor elk raceweekend weer op een nieuwe manier uit te leggen waarom zijn team toch vooral niet als favoriet gezien moet worden. Ondanks dat het de afgelopen vijf jaar vijf rijders- en vijf constructeurstitels heeft gewonnen. En dus ook vijf keer op rij de race in Sotsji.

Maar, zo moet gezegd: de afgelopen drie raceweekends kreeg Wolff nog gelijk ook. Rivaal Ferrari won, zoals al enigszins verwacht, op Spa en Monza, maar – verrassend genoeg – ook in Singapore. “Dat was een zwaar weekend voor ons”, erkent Wolff. “We hadden zeker kansen om die race te winnen”, stelt hij, “zowel als we ons zaterdag beter hadden gekwalificeerd, als wanneer we zondag betere strategische beslissingen hadden genomen.”

Lees ook: Mercedes valt buiten het podium: ‘We hadden het risico moeten nemen’

Het lukte echter niet. “Een waardevolle reminder van de sceptische en bescheiden mindset die de afgelopen jaren zo belangrijk voor ons is geweest”, haalt Wolff aan. Conform diezelfde mindset blaast Wolff ook zeker niet hoog van de toren nu Mercedes naar het voorheen voor het team zo succesvolle Sotsji afreist. “Het is in recente jaren een sterk circuit voor ons geweest, maar zodra we er neerstrijken, betekent dat niks meer”, benadrukt hij.

Felle strijd
“We verwachten weer een uitdagend weekend”, spreekt hij niet alleen na de (toch wel onverwachte) nederlaag in Singapore, maar ook na ‘de afgelopen zeven races, die ons geleerd hebben dat we ons middenin een fel gevecht bevinden’. “We moeten absoluut op ons best zijn om de hoogste trede op het podium te kunnen claimen”, heeft Wolff daar wel van geleerd.

Voor de wedstrijd op het Sochi Autodrom mag Mercedes volgens Wolff dus niets voor lief nemen, geen fouten maken en moet het er alles aan doen om te winnen. “Het hele team is er echter klaar voor om die uitdaging aan te gaan”, verkondigt Wolff. “We kunnen niet wachten om naar Sotsji te gaan en de strijd aan te gaan.”

Lees ook: Bottas: ‘Ik vond het niet erg om langzamer te rijden voor Hamilton’