Vierde en vijfde: het is niet waar Mercedes het doorgaans voor doet, maar volgens Valtteri Bottas en Lewis Hamilton zit er nog meer in het vat en kan het zaterdag sowieso wel eens heel anders uitpakken.

De vrijdag op Interlagos begon immers met de nodige regen, daarna werd het wel droog, maar bleef het grijs. Zaterdag en zondag zouden een stuk warmer moeten worden, wat volgens Hamilton betekent dat het ‘cruciaal’ wordt om de juiste aanpassingen aan de setup te doen. “Onze basis is echter goed”, stelt hij tevreden vast.

Het was volgens de inmiddels zesvoudig wereldkampioen ook zeker geen verkeerde dag, en zelfs geen verkeerde tweede training. “Nice and smooth, al was Ferrari wel snel vandaag”, constateert hij met een blik op de tijdenlijst. “Ze versloegen ons puur op de rechte stukken; het wordt interessant om te zien hoe dat zich ontwikkelt.”

Dat Ferrari er weer zo bij zit, zal gelijk weer vragen oproepen: in Amerika kwam het twee weken geleden immers niet in het stuk voor. Volgens Ferrari vanwege haar aero-filosofie, volgens criticasters vanwege het aan banden leggen van een vermeend motortrucje door de FIA. Dit weekend zijn de motorregels nóg verder aangescherpt, maar vrijdag stond Ferrari dus toch weer bovenaan.

Lees ook: VT2: Ferrari snel met één-twee, lange nacht voor monteurs Toro Rosso

Zelfs met het werk dat Mercedes nog aan de setup kan doen, is het volgens Hamilton echter nog maar de vraag of het Duits-Engelse team het gat naar het ogenschijnlijk weer snelle Ferrari kan dichten. “Ik weet niet of we de drie tienden kunnen vinden die Ferrari zo ongeveer voor ligt, maar we gaan het wel zien.”

Waar Hamilton de vrijdag als vijfde afsloot, was teamgenoot Valtteri Bottas net wat sneller op plek vier. Zijn achterstand van anderhalve tiende op snelste man Sebastian Vettel was echter niet representatief, stelt de Fin: “Want ik begon VT2 op harde banden en de stap naar softs was daarna vrij groot, terwijl ik ook veel verkeer voor me had. De tijden zeggen dus niet alles.” Of Mercedes er beter voor staat dan het lijkt? “Ja, zeker.”

Toch verwacht Bottas dat zowel Ferrari als Red Bull een geduchte tegenstander zal zijn op Interlagos. “Want ze zijn hier allebei sterk. Ferrari door hun power unit, terwijl Red Bull er dus ook bij zit. Maar”, besluit hij, “wij ook.”

Lees ook: Verstappen: ‘Het begin was goed, maar zaterdag is het wel opnieuw beginnen’